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El micelio es la red de raíces invisibles que todo hongo tiene debajo de la tierra y cuando esta red crece dentro de un molde con aserrín, se endurece y se convierte en un bloque resistente que puede reemplazar el poliestireno y hasta el ladrillo
Cuando ves un hongo en el suelo del bosque, solo estás viendo la punta del iceberg. Debajo de la tierra existe una enorme red de filamentos blancos llamada micelio. Esta red puede extenderse por metros, a veces por hectáreas enteras.
Es el micelio el que descompone materia orgánica, transporta nutrientes y mantiene el ecosistema funcionando.
La empresa estadounidense Ecovative Design, fundada por Eben Bayer en 2007, descubrió algo sorprendente sobre esta red de raíces.
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Cuando el micelio crece dentro de un molde lleno de aserrín o paja de maíz, se expande, llena todos los espacios y se endurece.
En solo 5 días, el bloque está listo.
Después de secarse en un horno, se convierte en un material ligero, resistente al fuego, aislante térmico y 100% biodegradable.
Cómo funciona el proceso: del espora al ladrillo en una semana
El proceso comienza con residuos agrícolas: aserrín, paja de maíz, cáscaras de arroz.
Este material es esterilizado y colocado dentro de moldes de la forma deseada.
Esporas de hongo se añaden a la mezcla.
En un ambiente controlado, con temperatura y humedad ideales, el micelio comienza a crecer.
Los filamentos se extienden por todo el aserrín, pegando las partículas unas a otras como un pegamento biológico natural.
Después de 5 a 7 días, el bloque se retira del molde y se coloca en un horno a baja temperatura para matar el organismo vivo y secar el material.
El resultado es un bloque rígido, ligero y con propiedades sorprendentes.
Resiste al fuego y aísla como poliestireno, pero no contamina como él
El poliestireno es uno de los materiales más utilizados en envases y aislamiento térmico.
Pero está hecho de petróleo, tarda 500 años en descomponerse y contamina los océanos.
El bloque de micelio tiene propiedades térmicas similares a las del poliestireno.
Es un aislante o calor, absorbe impactos y es ligero.
Pero cuando se desecha, se descompone en semanas en el suelo.
Puede ser literalmente tirado en el jardín y se convierte en abono.
Además, el micelio seco es naturalmente resistente al fuego.
A diferencia del poliestireno, que se derrite y libera gases tóxicos, el bloque de hongo se carboniza lentamente sin propagar llamas.
Dell e IKEA ya utilizan embalajes de micelio
La Dell fue una de las primeras grandes empresas en adoptar embalajes de micelio para proteger computadoras durante el transporte.
La IKEA también probó el material como sustituto del poliestireno en las cajas de sus muebles.
El costo aún es más alto que el del poliestireno convencional, pero la diferencia ha ido disminuyendo con el aumento de la escala de producción.
Ecovative ya produce el material en fábricas en Estados Unidos y licencia la tecnología a otros países.
De la embalaje al ladrillo: el próximo paso es construir casas
Si el micelio funciona como embalaje, ¿por qué no como material de construcción?
En 2014, la oficina de arquitectura The Living construyó una torre de ladrillos de micelio en el MoMA PS1, en Nueva York.
La torre Hy-Fi tenía 12 metros de altura y estaba hecha completamente de bloques cultivados con micelio.
Cuando terminó la exposición, la torre fue desmantelada y los bloques fueron compostados.
Regresaron a la tierra. Cero residuos.
Investigadores de la Universidad de Newcastle, en el Reino Unido, están desarrollando micelio que puede autorepararse.
Si una pared de micelio se agrieta, basta con añadir nutrientes y humedad para que el hongo crezca de nuevo y cierre la fisura.
Las limitaciones que aún necesitan ser resueltas
El micelio no tiene resistencia estructural para soportar el peso de los pisos.
Necesita ser combinado con estructuras de madera o acero, al igual que el hempcrete y otros biomateriales.
La durabilidad a largo plazo aún está siendo estudiada.
En ambientes muy húmedos, hay riesgo de reactivación del hongo si el proceso de secado no es completo.
Pero como aislante térmico, absorbente de impactos y sustituto del poliestireno, el micelio ya es viable.
Un material que crece solo, no necesita de fábricas contaminantes y se convierte en abono al final de su vida.
Si alguien hubiera dicho esto hace 20 años, nadie lo habría creído. Hoy, Dell envía su computadora empaquetada en él.
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