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Con el diésel cerca de US$ 7 por galón, energía cara y costos regulatorios de US$ 1.600 por acre en el cultivo de lechuga, agricultores de California afirman que las granjas familiares están perdiendo competitividad y siendo presionadas por reglas estatales, transporte caro y márgenes cada vez menores
Un reportaje de FOX mostró que la producción de lechuga en California ha llegado a simbolizar la presión que enfrentan los agricultores del estado, con costos regulatorios citados en US$ 1.600 por acre y márgenes de ganancia entre US$ 100 y US$ 200. En granjas de Malibu y Moorpark, Larry Thorne y Craig Underwood reportan el aumento del diésel, la electricidad y las exigencias estatales como factores que reducen la viabilidad del trabajo en el campo.
En las colinas de Malibu, la familia de Thorne cultiva la tierra desde hace casi 80 años, en una región marcada por la niebla del Pacífico y el clima mediterráneo. Hoy, él afirma que este ambiente ya no compensa la presión económica causada por el combustible cercano a los US$ 7 por galón, por las tarifas de energía y por la regulación estatal.
A unos 40 minutos de allí, en Moorpark, Craig Underwood administra Underwood Family Farms, una propiedad de 1.214 hectáreas en el Condado de Ventura. Veterano de la Marina, a sus 83 años, dice haber enfrentado sequías y crisis de mercado, pero afirma nunca haber visto una caja de fresas costar US$ 70 o la lechuga cargar un costo regulatorio tan alto por acre.
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La lechuga concentra el impacto de los costos en el campo
Underwood afirma que las reglas de California añaden cerca de US$ 1.600 por acre al cultivo de lechuga, mientras que el margen de los agricultores generalmente se sitúa entre US$ 100 y US$ 200. Para él, la combinación de costos laborales, combustible y exigencias provenientes de Sacramento ha hecho que el estado sea casi no competitivo.
La presión también se manifiesta en el transporte de alimentos al mercado. Thorne recuerda que antes gastaba cerca de US$ 60 para llenar el tanque de la camioneta utilizada para el transporte de verduras, mientras que ahora el valor asciende a casi US$ 200.
El agricultor afirma que este costo no se limita al productor y termina repercutiendo en el precio pagado por el consumidor. En su opinión, el combustible utilizado para llevar alimentos a la ciudad encarece mucho el producto final.
Underwood también señala el transporte como parte central del problema. Afirma que, por cada lechuga vendida, no solo está el costo de cultivo, sino también los gastos de cosecha, refrigeración, almacenamiento y traslado hasta el estante.
Diésel, energía y electrificación presionan a los productores
Thorne afirma que el gobierno de California ignora la cuestión energética y que, en las últimas cuatro décadas, el sector agrícola ha pasado a seguir la lógica de crecer o desaparecer. Para él, los grandes productores han logrado sobrevivir mejor a esta presión, mientras que los pequeños agricultores enfrentan más dificultades.
El agricultor dice que las semillas, fertilizantes, combustible y mano de obra han subido al menos un 25% en tres años. También recuerda que, cuando era más joven, el diésel costaba cinco centavos el galón.
Las dos granjas tienen tamaños diferentes, pero enfrentan exigencias similares sobre energía y adaptación. Los agricultores reportan que, además del diésel caro, reciben presión para reemplazar tractores y equipos por alternativas eléctricas, incluso con dudas sobre la capacidad de la red.
Thorne afirma que California no tiene red eléctrica ni fuentes de energía suficientes para sostener esta transición. También critica el cierre de refinerías de petróleo en el estado y describe este conjunto de medidas como un proceso que expulsa a personas con menores ingresos.
Las granjas mantienen una producción diversificada
Thorne Family Farms, en Malibu, recibe clientes los fines de semana para elegir productos frescos y artículos de despensa. La granja sigue siendo la última en una ciudad marcada por mansiones millonarias, mientras que vecinos cercanos llegaron a permitir que Thorne usara sus tierras para cultivar.
En Underwood Family Farms, el público encuentra opciones de autocosecha durante todo el año, siete días a la semana. La propiedad ofrece repollo, frambuesas, nabos, varios tipos de lechuga, remolachas, limones, moras, flores frescas y atracciones relacionadas con el festival de primavera.
La dedicación a la tierra aparece en los relatos de los dos agricultores, incluso ante la caída de los márgenes. Underwood afirma que, cada año, intenta recortar costos y recaudar un poco más, pero los gastos suben más rápido que las reducciones posibles.
Él compara el momento actual con la década de 1980, cuando muchos agricultores quebraron. En su opinión, muchos productores vuelven a sentir una presión similar, ahora marcada por costos altos, precios bajos y baja demanda.
Estado cita mercado global de petróleo
La oficina del gobernador Gavin Newsom remitió la solicitud de comentarios a la Comisión de Energía de California. Un portavoz afirmó que la presión actual sobre los combustibles resulta de la disrupción en el mercado global de petróleo provocada por la guerra en Irán y el cierre efectivo del Estrecho de Ormuz.
La comisión también citó el Estrecho de Ormuz como una ruta por donde pasa cerca del 20% del suministro mundial de petróleo. La respuesta afirmó que las inversiones en vehículos eléctricos, combustibles limpios, confiabilidad de la red y transporte limpio ayudan a proteger a los consumidores de los choques de precios.
California impulsó legislación para un futuro 100% eléctrico hasta 2035. El año pasado, el Senado de EE. UU. y el presidente Donald Trump bloquearon la medida en una votación histórica.
Productores defienden refinerías y energía nuclear
Thorne y Underwood afirman que sería aproximadamente un 30% más barato operar fuera de California, pero no pretenden abandonar sus historias familiares. Thorne dice que no podría cultivar los mismos productos en Nevada, citando fresas, aguacates y naranjas como ejemplos ligados al clima local.
Underwood define la agricultura como estilo de vida y negocio al mismo tiempo. Afirma que la actividad es difícil, exige gusto por el trabajo y ya ha atravesado momentos duros antes.
Ambos defienden cambios en la política energética estatal. Thorne pide refinerías de petróleo y reactores nucleares, mientras que Underwood afirma que le gustaría que el estado representara más al consumidor común que a empresas como Edison y PG&E.
Al final de la cadena, la lechuga sigue como ejemplo del peso acumulado entre campo, transporte y estantería. Para los agricultores, el producto que llega al carrito de compras lleva no solo el cultivo, sino también diésel, energía, reglas estatales y costos logísticos.
Con información de Fox Business.
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