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Los manglares eliminan cerca de 960 mil toneladas de nitrógeno de los sistemas hídricos cada año, prestando un servicio ambiental estimado en US$ 8,7 mil millones anuales y aún poco comprendido por la ciencia, con potencial de superar los 5,5 millones de toneladas bajo condiciones ideales
Los manglares eliminan 960 mil toneladas de nitrógeno de los sistemas hídricos cada año. Los hallazgos, publicados el 29 de abril en la revista Earth’s Future, estiman que este servicio tiene un valor de US$ 8,7 mil millones al año.
La eliminación ocurre en bosques costeros tropicales y subtropicales, de plantas tolerantes a la sal que crecen entre las líneas de marea alta y marea baja. Sus raíces altas y enmarañadas retienen sedimentos ricos en microbios, capaces de transformar parte del nitrógeno presente en el agua en gases que salen del ecosistema.
El estudio también calculó que, en condiciones ideales de temperatura, salinidad y disponibilidad de nitrógeno, los manglares podrían eliminar más de 5,5 millones de toneladas del nutriente al año. En este escenario, el valor económico del servicio alcanzaría los US$ 57 mil millones anuales.
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Los manglares eliminan nitrógeno del agua
La contaminación por nitrógeno está ligada al exceso de nutrientes que llega a los sistemas hídricos por actividades humanas, como la agricultura. Entre 2002 y 2010, esta escorrentía sumó 35,9 millones de toneladas de nitrógeno al año en ecosistemas de agua dulce.
Este exceso favorece el crecimiento de algas y puede provocar proliferaciones que reducen drásticamente la disponibilidad de oxígeno para otras especies. La presencia elevada de nutrientes también puede liberar toxinas en el agua, con riesgo de enfermedades.
La capacidad de eliminación de los manglares es poco comprendida. Benoit Thibodeau, profesor asistente del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad China de Hong Kong, afirmó que la ciencia aún se encuentra en las etapas iniciales para entender qué impulsa esta eliminación.
El investigador explicó que el proceso implica eliminar nitrógeno reactivo y enviarlo a la atmósfera como N₂, una forma no reactiva que puede permanecer por miles de años. Ziyan Wang, estudiante de doctorado en ciencias ambientales en la misma universidad, también participó en la entrevista.
Estudio reunió 51 investigaciones anteriores
Thibodeau y Wang analizaron resultados de 51 estudios anteriores y mediciones realizadas por los propios investigadores. El objetivo fue estimar las tasas globales de eliminación de nitrógeno en manglares, separando datos observados en la naturaleza y valores posibles bajo condiciones ideales.
Las tasas reales representan la eliminación registrada en los ambientes naturales. Las tasas potenciales, por su parte, indican cuánto nitrógeno podría ser absorbido si la temperatura, salinidad y niveles del nutriente estuvieran en niveles ideales.
Con estos promedios y una estimación de área global de manglares de 52.459 millas cuadradas, equivalentes a 135.869 kilómetros cuadrados, los investigadores llegaron a los números globales. El resultado fue una tasa real de 960 mil toneladas al año y una tasa potencial superior a 5,5 millones de toneladas al año.
La eliminación actual equivale aproximadamente a la masa de 650 secuoyas gigantes. En el escenario potencial, la cantidad eliminada alcanzaría el peso de más de 4 mil secuoyas gigantes.
Los microbios realizan la limpieza natural
El proceso depende de los microorganismos presentes en los sedimentos de los manglares. Estos eliminan el nitrógeno por dos vías principales: la desnitrificación y la oxidación anaeróbica de amonio, conocida como anammox.
En la desnitrificación, el nitrato presente en el agua se transforma en nitrógeno gaseoso y óxido nitroso. El óxido nitroso es un gas de efecto invernadero, mientras que el nitrógeno gaseoso abandona el ecosistema de forma no reactiva.
En el anammox, nitrito y amonio se convierten en nitrógeno gaseoso. Este gas compone el 78% de la atmósfera y no se considera gas de efecto invernadero.
Ambas vías funcionan mejor cuando hay altas concentraciones de nitrógeno. El estudio también señala que existe un límite a partir del cual la capacidad de eliminación disminuye.
Estos procesos no ocurren solo en manglares. Las praderas marinas y otros ambientes costeros también presentan vías similares de eliminación de nitrógeno.
Aun así, los manglares son especialmente eficaces porque sus sedimentos tienen poco oxígeno. Esta condición favorece la actividad microbiana necesaria para transformar compuestos de nitrógeno y eliminar el nutriente del sistema hídrico, explicó Wang.
El valor económico asciende a miles de millones
Los autores utilizaron un enfoque de crédito basado en el mercado para estimar el valor económico de este servicio. El cálculo fue similar a los créditos de carbono utilizados para compensar emisiones de actividades como volar.
La referencia provino de lo que los municipios de países como Australia y Estados Unidos pagan para eliminar nitrógeno de sus sistemas hídricos. Con esta base, Thibodeau y Wang llegaron a poco más de US$ 10 mil por tonelada métrica eliminada.
Wang afirmó que el mercado de créditos de carbono ya está bien consolidado, pero el de nitrógeno aún no. La investigación evaluó inicialmente cómo diferentes mercados y sectores abordan este tipo de contaminación.
A la tasa actual de eliminación, el servicio prestado por los manglares se estimó en US$ 8,7 mil millones por año. Si la eliminación alcanzara 5,5 millones de toneladas anuales, el valor ascendería a unos US$ 57 mil millones.
Los investigadores ya reconocían a los manglares como sumideros de carbono y como áreas capaces de ofrecer defensa costera contra tormentas y protección contra la erosión. El nuevo estudio añade la eliminación de nitrógeno, un servicio menos conocido ante los impactos causados por la contaminación en los ecosistemas acuáticos.
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