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Estudio con 452 pares de hermanos muestra que cuidar de un bebé entrena la Teoría de la Mente y el autocontrol desde temprano. En Brasil, la tasa de fecundidad cayó a 1,6 hijo por mujer y la convivencia fraternal está desapareciendo.
Un niño de cuatro años que interpreta el llanto de su hermano bebé está practicando, sin saberlo, lo que los neurocientíficos llaman Teoría de la Mente: la capacidad de entender que otra persona siente, piensa y desea cosas diferentes a las suyas. Un estudio publicado en Child Development acompañó a 452 pares de hermanos entre 18 meses y 4 años durante 18 meses y mostró que este tipo de interacción produce ganancias de empatía que van más allá de lo que la convivencia con adultos ofrece.
La investigación fue conducida por Marc Jambon, de la Universidad de Toronto, con equipos de la Universidad de Calgary, Université Laval y Universidad de Tel Aviv.
¿Qué descubrió el estudio que sorprendió a los propios investigadores?
El hallazgo central no fue que los hermanos mayores influyen en los menores. Eso ya se esperaba. Lo que sorprendió fue que los hermanos menores también desarrollan la empatía de los mayores. La influencia es mutua, y se mantuvo incluso después de que los investigadores aislaran el efecto de las prácticas parentales y del nivel socioeconómico de la familia.
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El equipo grabó interacciones entre los hermanos en video y, al final, expuso a los niños a situaciones en las que un adulto demostraba dolor o incomodidad. Los niños con hermanos respondieron con empatía significativamente más desarrollada de lo que se esperaba para sus edades.
Dos excepciones aparecieron. Los hermanos menores del sexo masculino no generaron cambios significativos en la empatía de las hermanas mayores. Y la influencia de los mayores sobre los menores fue más fuerte cuando la diferencia de edad era mayor, sugiriendo que el efecto de «modelo y profesor» depende de una asimetría clara de experiencia.
¿Por qué es importante específicamente para Brasil?
Porque Brasil está perdiendo esta herramienta a una velocidad récord.
La tasa de fecundidad brasileña cayó a 1,6 hijo por mujer en el Censo 2022, la más baja de la historia. En 1960, era 6,28. El tamaño promedio de las familias se redujo de 3,62 personas en 2008 a 3,07 en 2018. Los nacimientos han disminuido por sexto año consecutivo en 2024, cayendo a 2,4 millones. La proyección para 2030 es de 1,5 hijo por mujer.
En la práctica, una proporción creciente de niños brasileños crece sin hermanos. Y sin hermanos, no existe la oportunidad de practicar la lectura de señales no verbales de un bebé, postergar deseos en favor de alguien más pequeño o experimentar el impacto directo del cuidado sobre otro ser humano dentro de casa.
Esto no condena a los hijos únicos a déficits emocionales. Escuelas, guarderías y la convivencia con primos pueden ofrecer estímulos. Pero la intensidad diaria y el vínculo afectivo de la relación fraternal son difíciles de replicar. Es cotidiana, involuntaria y emocionalmente cargada. Exactamente lo que la hace eficaz como entrenamiento emocional.
¿Qué sabe la ciencia sobre los hermanos y el desarrollo emocional?
El estudio de Jambon no está aislado. Una revisión publicada en PubMed Central sobre relaciones entre hermanos en la infancia y adolescencia confirma que interacciones cooperativas frecuentes aceleran el desarrollo de la Teoría de la Mente, porque crean lo que los especialistas llaman «conversaciones mentalistas», momentos en los que el niño intenta entender lo que el otro está pensando.
Las relaciones cálidas entre hermanos se han asociado a mayores niveles de empatía a partir de los 11 años y a una reducción mensurable del comportamiento egocéntrico.
La empatía no se enseña con teoría. Se enseña cuidando de alguien. Y la oportunidad más natural para eso, que ha existido a lo largo de toda la historia humana, está disminuyendo junto con el tamaño de las familias brasileñas. ¿Qué opinas sobre esto?
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