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El hempcrete, biocompuesto hecho de cáñamo industrial y cal, volvió al centro del debate sobre construcción sostenible tras décadas en segundo plano. Inventado en Francia en 1986, el material ahora figura en códigos oficiales de diversos países y desafía la construcción civil tradicional al reducir emisiones y cortar gastos con concreto.
En noviembre de 2024, Steve Allin, director de la International Hemp Building Association (IHBA), visitó la comuna de Nogent-sur-Seine, en la región de Aube, en el noreste de Francia, para reevaluar la Maison de la Turque, edificio antiguo donde el hempcrete fue inventado en 1986 por el artesano francés Charles Rasetti. Al llegar al inmueble, encontró el biocompuesto de cáñamo y cal en perfecto estado detrás de la fachada de revoque de cal, 38 años después de la aplicación original. La inspección alimentó el debate actual sobre el avance del hempcrete en la construcción civil en diversos países, reabriendo la discusión sobre por qué un material de bajo carbono llevó tantas décadas para retornar al radar del sector.
La historia, según la IHBA, comienza en 1986, cuando Rasetti fue contratado para restaurar la Maison de la Turque, casa famosa por aparecer en obras del escritor Gustave Flaubert en el siglo XIX. Ante una estructura de roble debilitada y sin material adecuado para rellenar los huecos sin comprometer la respiración de la pared, el artesano mezcló el núcleo leñoso del cáñamo industrial con cal hidráulica y agua. Nacía allí lo que la literatura técnica reconoce como el primer uso documentado del hempcrete moderno en la construcción. La invención, motivada por la necesidad práctica de salvar un inmueble histórico, daría origen a una técnica que hoy vuelve a despertar atención en mercados como Estados Unidos, Reino Unido, Australia y, más recientemente, Brasil.
Cómo el hempcrete nació en una reforma rural en Francia
La elección de Rasetti en 1986 no fue accidental. La región de Champagne, donde se encuentra Nogent-sur-Seine, es conocida desde hace siglos por construcciones con estructuras de madera rellenas por mezclas de cal, paja y otros materiales ligeros. El artesano recuperó esta lógica regional al sustituir los elementos tradicionales por el hurd del cáñamo, núcleo leñoso de la planta tras la extracción de las fibras textiles. El resultado se mostró ligero, aislante, respirable y compatible con la carpintería antigua, convirtiéndose en referencia inicial de lo que hoy se llama construcción sostenible.
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A partir de allí, el método fue refinado por otros investigadores y constructores franceses a lo largo de los años 1990. En 1989 se erigió en Francia la primera construcción nueva con hempcrete involucrando una estructura de madera, y poco después, en 1990, Yves Kühn desarrolló un proceso constructivo que permitía erigir casas enteras con hempcrete usando un sistema de encofrados móviles. La técnica dejó de ser una curiosidad artesanal y pasó a tener normalización, proveedores industriales e investigaciones académicas dedicadas, abriendo camino para la entrada del material en el mercado regular de construcción civil.
Por qué el cáñamo industrial salió de la construcción en Estados Unidos
El retraso del hempcrete en el mundo anglosajón tiene nombre y fecha. La producción de cáñamo fue prohibida en Estados Unidos en 1937, cuando se aprobó el Marijuana Tax Act. La ley, aunque formalmente dirigida al cannabis psicoactivo, también alcanzó al cáñamo industrial, variedad de la misma especie utilizada para fibras, alimentos y materiales de construcción, pero con un contenido de THC despreciable. En poco tiempo, la planta salió de las granjas americanas y el conocimiento agrícola sobre su cultivo se fue perdiendo.
En el vacío dejado por el cáñamo industrial, materiales industrializados ocuparon el protagonismo de la construcción civil en el siglo 20, destacándose el cemento Portland y el concreto producido a partir de él. Hoy, la escala del problema ambiental de esta hegemonía está ampliamente documentada: el sector del cemento responde por una parte significativa de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, lo que ha motivado a organismos públicos y privados a buscar alternativas de menor huella de carbono, incluido el propio hempcrete.
Lo que la ciencia muestra sobre el desempeño del hempcrete
Estudios conducidos en universidades europeas, destacándose la Universidad de Bath, en el Reino Unido, y la Université de Picardie Jules Verne, en Francia, midieron propiedades térmicas, acústicas y de resistencia al fuego del hempcrete. Se trata de un biocompuesto formado por la mezcla del núcleo leñoso del cáñamo industrial con aglomerante a base de cal, con buena capacidad de aislamiento térmico y acústico, aunque con desempeño mecánico bajo, sobre todo en compresión. Por esta razón, el material no sustituye al concreto estructural: actúa como relleno y aislante, siempre apoyado en una estructura de madera o acero que sostiene el edificio.
Otro punto que los estudios confirman es la regulación natural de humedad. El hempcrete funciona como una esponja que absorbe humedad del aire cuando el ambiente está húmedo y la libera nuevamente cuando se seca, ayudando a estabilizar la temperatura percibida dentro del cuarto. Esto reduce la sensación de frío en climas húmedos y disminuye la necesidad de calefacción mecánica, lo que se traduce en menor consumo de energía y ambientes internos más saludables en la construcción sostenible residencial.
Secuestro de carbono y el papel del material en la construcción sostenible
El efecto climático del hempcrete está siendo medido con cada vez más precisión. En la construcción sostenible, el cáñamo industrial se combina con aglomerante a base de cal para formar el hempcrete, un biocompuesto de carbono negativo capaz de secuestrar más de 100 kilos de CO₂ por metro cuadrado. El secuestro ocurre en dos frentes: el cáñamo absorbe dióxido de carbono mientras crece, y la cal continúa absorbiendo CO₂ a lo largo del tiempo mediante la carbonatación, proceso en el cual vuelve lentamente a convertirse en carbonato de calcio.
Este comportamiento coloca al hempcrete en una categoría rara dentro de la construcción civil: la de materiales que, en lugar de emitir carbono a lo largo del ciclo de vida, retiran más carbono de la atmósfera del que producen en su fabricación. Una hectárea de cáñamo industrial captura cerca de 15 toneladas de CO₂, y el hempcrete puede continuar secuestrando dióxido de carbono por décadas después de su aplicación en el edificio. Para arquitectos e ingenieros que buscan metas de carbono neto cero, este atributo es, en muchos casos, el principal argumento técnico del biocompuesto frente al concreto.
Los obstáculos regulatorios que aún limitan el avance
A pesar del desempeño documentado, el hempcrete enfrentó por años un obstáculo central: la ausencia de normas técnicas que permitieran su uso en proyectos formales de construcción sostenible en diversos países. Sin estándares reconocidos, arquitectos e ingenieros tenían dificultad en incluir el material en proyectos sujetos a aprobación, y aseguradoras no disponían de datos para valorar el riesgo frente a opciones tradicionales como el concreto.
Este escenario comenzó a cambiar en los últimos años. En 2022, la ASTM International publicó el primer estándar para aislamiento en hempcrete, la norma ASTM D8280, y en 2023 el International Code Council aprobó su inclusión en la edición de 2024 del International Residential Code. La inclusión en el IRC, en la forma del «Apéndice BL Hemp Lime (Hempcrete) Construction», debe impulsar la expansión del uso y de la legitimidad del hemp lime en la construcción en los Estados Unidos. Estados americanos como Montana, Washington y California ya han avanzado con programas y aprobaciones específicas, abriendo la puerta para el sector privado.
El retorno del hempcrete a los códigos oficiales de construcción
En Europa, el avance está aún más consolidado. En el Reino Unido, el hemp lime se utilizó por primera vez en 2000 para la construcción de dos casas de prueba en Haverhill, diseñadas por Modece Architects, con monitoreo por el BRE para comparación con viviendas convencionales. Poco después, en 2009, se completó la Renewable House, señalada como una de las estructuras tecnológicamente más avanzadas hechas con materiales a base de cáñamo industrial. La trayectoria pavimentó el camino regulatorio británico para el material en la construcción civil.
En Francia, considerada la cuna del hempcrete moderno, el material ya es aceptado como solución técnica reconocida por las Reglas Profesionales del sector. La ciudad de Croissy-Beaubourg, cerca de París, recibió en 2022 el Pierre Chevet, considerado el primer edificio público de Francia construido con hempcrete. El proyecto, de la oficina Lemoal Lemoal, combina estructura de madera con bloques de hempcrete y fachada protegida por paneles de fibrocemento, cumpliendo con las normas técnicas francesas para edificios públicos. En Estados Unidos, la primera casa del país con el sistema se completó en 2010, en Asheville, Carolina del Norte, y el número de proyectos ha ido creciendo desde entonces en estados que permitieron su uso.
El hempcrete no sustituye al concreto en todas las funciones ni busca ese papel. Se presenta como una alternativa estratégica para paredes, aislamiento y regulación ambiental dentro de una estructura portante de madera o acero, con baja huella de carbono, buena respuesta térmica y desempeño comprobado en décadas de uso. La pregunta que mueve al sector ahora es si escalará lo suficientemente rápido para impactar las metas climáticas de la construcción sostenible global.
¿Cree que el hempcrete tiene espacio real para crecer en Brasil, considerando nuestro clima, la regulación del cáñamo industrial y la estructura del sector de construcción civil? Deje su comentario, cuente lo que ya ha visto sobre el tema y comparta el artículo con quien esté pensando en reformar o construir de manera más sostenible.
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