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Construido en 2002 en Croacia y rebautizado como Ocean Drover en 2009, el barco italiano se convirtió en símbolo de la exportación de animales vivos, un comercio que genera miles de millones a Australia, pero que enfrenta fuerte oposición debido al sufrimiento de los animales y ya tiene fecha para terminar con las ovejas.
Mantener 16.000 animales vivos, e incluso más gordos, en medio del océano es el trabajo para el cual el barco Becrux fue diseñado. Construido en 2002 en Croacia para la empresa italiana Siba Ships, fue durante años el mayor carguero de ganado hecho a medida del mundo y se hizo conocido en un documental de televisión de 2008, que siguió un viaje de Darwin, en Australia, a Yakarta, en Indonesia, con 16.000 cabezas de ganado a bordo. El barco costó alrededor de US$ 100 millones, cerca de R$ 540 millones, y llevaba una carga valorada en US$ 12 millones, algo así como R$ 65 millones.
Para cumplir con la tarea, el barco funciona como una ciudad flotante orientada a los animales. Son alrededor de 300 toneladas de alimento por día, desalinizadores capaces de extraer del mar más de medio millón de litros de agua dulce por día y 84 ventiladores que, según los datos de la operación, renuevan todo el aire cada 60 segundos. Rebautizado como Ocean Drover en 2009, cuando fue comprado por la australiana Wellard, el barco sigue en actividad, pero también lleva el peso de una de las actividades más cuestionadas del agronegocio mundial, la exportación de animales vivos.
Un barco pensado para 16.000 animales
El Becrux fue el primer gran barco diseñado desde cero para transportar animales, y no un carguero adaptado. Construido en el astillero Uljanik, en Croacia, tiene alrededor de 177 metros de longitud y capacidad para hasta 20.000 bovinos o cerca de 70.000 ovejas, distribuidos en nueve cubiertas. En el viaje retratado en el documental, eran 16.000 cabezas de ganado siguiendo de Darwin, en el norte de Australia, a Yakarta, en cuatro días de mar.
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Lo que impresiona no es solo el tamaño, sino el sistema que mantiene a los animales vivos lejos de tierra firme. A bordo, cuatro desalinizadores de ósmosis inversa pueden producir más de 500 mil litros de agua dulce por día, mientras una red de silos, cintas transportadoras y tubos distribuye cerca de 300 toneladas de alimento hasta los comederos de cada corral.
El aire es el punto más sensible, y por eso 84 ventiladores trabajan para cambiar todo el aire de las cubiertas cerradas cada 60 segundos, según los datos de la operación.
Cómo se embarca y cuida el ganado en el mar
Colocar 16.000 animales dentro del barco es una maratón que puede durar más de dos días. En Darwin, camiones largos llevan el ganado desde los corrales hasta el muelle, y el equipo trabaja a un ritmo de cerca de 500 animales por hora, bajo calor y humedad intensos. Antes, cada lote pasa por inspección sanitaria obligatoria, y cualquier sospecha de enfermedad puede interrumpir la carga, porque un brote pondría en riesgo un sector que mueve miles de millones.
En el mar, el cuidado de los animales es tarea de vaqueros y veterinarios a bordo. El ganado más joven va a las cubiertas superiores, el más viejo se queda en las intermedias, y hay corrales reservados como enfermería para tratar animales enfermos con antibióticos. El sector sostiene que las pérdidas son bajas, y el presidente de Siba Ships, Mauro Balzarini, afirma que los barcos modernos transportan a los animales «con seguridad, con espacio, luz, comida, aire y agua». El peso es vigilado de cerca, ya que un animal estresado come menos, pierde peso y reduce el lucro del viaje.
Piratas, monzones y el estrecho Mar de Java
La ruta hasta Indonesia atraviesa aguas donde los riesgos van más allá del mal tiempo. El Mar de Java y las proximidades del Estrecho de Malaca registran casos de piratería, y los barcos mercantes desarmados son objetivos posibles, lo que lleva a las tripulaciones a entrenar simulaciones de ataque. En el documental, la escena de tensión con piratas era justamente un ejercicio, y no un abordaje real, aunque la amenaza en la región sea concreta.
A esto se suman la temporada de monzones y canales de solo 10 kilómetros de ancho, con tráfico intenso de barcos de pesca. Cualquier falla mecánica en mar abierto, con miles de animales a bordo, es un escenario temido por la tripulación, porque una avería prolongada amenaza toda la operación. Por eso el barco navega a cerca de 33 kilómetros por hora, con vigilancia constante en el radar y en el puente de mando.
La controversia que el brillo de la tecnología esconde
Detrás de la ingeniería, la exportación de animales vivos es una de las prácticas más cuestionadas del agronegocio mundial. El propio viaje inaugural del Becrux, en 2002, terminó con la muerte de cerca de 880 toros por agotamiento térmico camino a Arabia Saudita, según registros del sector. Casos más recientes reforzaron las críticas, como el naufragio del Queen Hind, en 2019, que mató a cerca de 14.000 ovejas cerca de Rumania, y el del Gulf Livestock 1, en 2020, que llevó a miles de animales y decenas de tripulantes al fondo del mar cerca de Japón.
Para entidades de defensa de los animales, barcos así son llamados «barcos de la muerte». Las críticas se concentran en el estrés térmico, el hacinamiento, la duración de los viajes y las condiciones de matanza en el destino. El sector rebate afirmando que los barcos modernos ofrecen espacio, ventilación y agua y que las tasas de supervivencia son altas, lo que mantiene el debate abierto entre quienes ven un comercio esencial y quienes ven un sufrimiento evitable.
El fin anunciado de la exportación de ovejas por Australia
La presión sobre el transporte de animales vivos ya ha cambiado la ley en Australia, uno de los mayores exportadores del mundo. En 2024, el Parlamento australiano aprobó, por 33 votos a 30 en el Senado, el proyecto que termina con la exportación de ovejas vivas por mar a partir del 1 de mayo de 2028, con un paquete de transición de más de 100 millones de dólares australianos, cerca de 380 millones de reales. El ministro de Agricultura, Murray Watt, dijo que, a partir de esa fecha, las ovejas dejarán de hacer viajes largos que las ponen «bajo gran riesgo de sufrimiento».
La decisión, sin embargo, no termina con todo el comercio de animales vivos. La prohibición se aplica a las ovejas transportadas por mar, mientras que la exportación de ganado bovino continúa, incluida la ruta de Australia a Indonesia que hizo famoso al Becrux. El propio comercio de bovinos con los indonesios ya había sido suspendido brevemente en 2011, tras denuncias de maltrato en mataderos, lo que muestra cómo el tema vuelve y media regresa al centro del debate.
El Becrux, hoy Ocean Drover, sigue cruzando océanos con miles de animales a bordo, desde Australia a Asia e incluso desde América del Sur a China. Es, al mismo tiempo, una hazaña de ingeniería naval y el símbolo de un comercio que el mundo discute cada vez más, dividido entre la demanda de proteína, los ingresos de quienes exportan y el trato dado a los animales. Más que admirar el tamaño del barco, vale la pena seguir hacia dónde se dirige esta actividad.
¿Y tú, estás a favor o en contra del transporte de animales vivos por largas distancias en el mar? Comenta tu opinión, con respeto a las diferentes visiones sobre el tema.
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