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La selva amazónica mueve volúmenes expresivos de vapor de agua e influye en las lluvias en diferentes regiones de América del Sur, en un proceso invisible que conecta árboles, atmósfera, agricultura y abastecimiento urbano.
La Amazonía participa en una de las principales dinámicas de circulación de agua en América del Sur.
La selva recibe humedad del Océano Atlántico, devuelve parte de esa agua a la atmósfera por la evapotranspiración y contribuye a la formación de corrientes de vapor conocidas como ríos voladores, que influyen en el régimen de lluvias en el Centro-Oeste, en el Sudeste y en el Sur de Brasil, además de áreas de países vecinos.
Este transporte atmosférico de humedad ayuda a explicar la relación entre la selva y regiones distantes, donde se concentran áreas urbanas, embalses, centrales hidroeléctricas y zonas agrícolas.
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Según investigadores que estudian el clima amazónico, la vegetación no actúa solo como receptora de lluvia: también participa en la redistribución del agua que circula por el continente.
El proceso comienza en el Atlántico.
Vientos alisios transportan aire húmedo hacia el interior de América del Sur.
Al llegar a la Amazonía, esta humedad alimenta lluvias sobre la selva, pero parte del agua regresa al aire después de ser absorbida por las raíces y liberada por las hojas.
Con esto, la propia selva recicla una parte de la lluvia que recibe y mantiene un flujo constante de vapor en la atmósfera.
Cómo los árboles de la Amazonía llevan agua a la atmósfera
La comparación entre árboles y bombas naturales es utilizada por especialistas para describir un proceso físico y biológico.
Las raíces captan agua del suelo, el tronco conduce ese líquido hasta las ramas y las hojas liberan vapor por pequeños poros llamados estomas.
En árboles de gran porte, este flujo diario puede alcanzar volúmenes elevados.
Investigadores citados por el Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales señalan que un árbol amazónico con una copa de unos 20 metros puede liberar aproximadamente mil litros de agua por día a la atmósfera.
El investigador Antonio Donato Nobre ya describió este mecanismo como un “irrigador inverso”, expresión utilizada para explicar la función de la selva como emisora de vapor.
Cuando este efecto se observa a escala regional, el volumen adquiere otra dimensión.
Estimaciones divulgadas por investigadores indican que la Amazonía puede mover, por la evapotranspiración, cerca de 20 billones de litros de agua por día.
Este número se utiliza en estudios y materiales de divulgación científica para dimensionar la importancia de la selva en el ciclo hidrológico sudamericano.
La evapotranspiración combina dos procesos.
Uno de ellos es la evaporación del agua presente en el suelo, en los ríos y en la superficie de la vegetación.
El otro es la transpiración de las plantas, que liberan vapor después de absorber agua por las raíces.
En la Amazonía, la densidad de la selva y la profundidad de las raíces amplían la participación de la vegetación en este ciclo.
El trayecto de los ríos voladores por Brasil
Los ríos voladores no son ríos en el sentido literal.
No tienen márgenes, lecho o corriente visible.
La expresión describe masas de aire cargadas de vapor de agua, transportadas por los vientos en grandes extensiones de la atmósfera.
En la literatura científica, estas corrientes también aparecen asociadas a los llamados chorros de bajo nivel.
Después de ganar humedad sobre la Amazonía, parte de ese aire sigue en dirección al oeste.
La Cordillera de los Andes funciona como una barrera natural e impide que gran cantidad de esa masa avance libremente hacia el Pacífico.
Con el bloqueo, el flujo se desvía hacia el sur y hacia el sudeste, alcanzando áreas de Bolivia, Paraguay, Argentina, Uruguay y Brasil.
Este desplazamiento contribuye a la formación de lluvias en regiones que dependen de la regularidad hídrica para el abastecimiento, la agricultura y la generación de energía.
La humedad amazónica no es la única responsable de las precipitaciones en estas áreas, pero integra un conjunto de factores atmosféricos que influyen en el régimen de lluvias en parte del continente.
La conexión entre el bosque y la lluvia en otras regiones no ocurre de forma aislada.
Depende de la temperatura, la circulación de los vientos, la humedad oceánica, la presencia de los Andes y las condiciones locales de cada área.
Aun así, investigaciones sobre el tema indican que la vegetación amazónica tiene un papel relevante en el mantenimiento de este transporte de vapor.
Bomba biótica amazónica y el ciclo de las lluvias
La expresión bomba biótica está asociada a una hipótesis científica propuesta por investigadores que estudian la relación entre bosques, evaporación, condensación y circulación atmosférica.
De forma simplificada, esta idea sostiene que los bosques densos pueden contribuir a atraer humedad del océano al mantener altas tasas de evapotranspiración y favorecer diferencias de presión en la atmósfera.
En el caso de la Amazonía, el concepto se utiliza para explicar cómo la vegetación puede influir en la circulación de humedad a escala continental.
La transpiración de los árboles libera vapor, este vapor participa en la formación de nubes y la condensación altera las condiciones atmosféricas relacionadas con la presión y el desplazamiento del aire.
Sin embargo, los especialistas resaltan que hay una diferencia entre el papel documentado del bosque en el ciclo del agua y la teoría de la bomba biótica como explicación más amplia de la circulación atmosférica.
La influencia de la Amazonía sobre la evapotranspiración, la humedad y las lluvias es reconocida en estudios climáticos, mientras que algunos aspectos de la hipótesis de la bomba biótica siguen en debate en la comunidad científica.
Esta distinción es importante para evitar conclusiones que excedan lo que los estudios permiten afirmar.
La selva amazónica participa en el transporte de vapor y el reciclaje de humedad, pero la intensidad exacta de cada mecanismo puede variar según la región analizada, la estación del año y las condiciones climáticas de cada período.
La selva amazónica también participa en la formación de nubes
Además de liberar vapor, la vegetación amazónica emite compuestos orgánicos volátiles.
En la atmósfera, estas sustancias pueden contribuir a la formación de partículas que funcionan como núcleos de condensación.
Estos núcleos sirven como puntos microscópicos en los que el vapor se agrupa para formar gotitas de nube.
Este proceso no sustituye otros factores meteorológicos, pero integra la dinámica de formación de nubes y precipitación.
La presencia de partículas naturales, sumada a la humedad disponible y a las condiciones adecuadas de temperatura y presión, favorece la condensación del vapor en determinadas situaciones.
El bosque, por lo tanto, participa en procesos físicos, químicos y biológicos que conectan suelo, plantas y atmósfera.
El agua absorbida por las raíces llega a las hojas, pasa al aire, circula con los vientos y puede regresar a la superficie como lluvia en otra área del continente.
El mantenimiento de este sistema depende de la cobertura vegetal.
Cuando hay deforestación, quemas o fragmentación del bosque, disminuye el área capaz de absorber agua del suelo y liberarla nuevamente a la atmósfera.
Los investigadores señalan que este cambio puede reducir el reciclaje de humedad y alterar la regularidad de las lluvias en diferentes escalas.
Deforestación e impactos en el transporte de humedad
La tala de árboles modifica el camino del agua.
Sin copa, raíces profundas y suelo protegido, parte de la lluvia tiende a escurrir más rápidamente por la superficie.
La infiltración puede disminuir, la retención de humedad en el suelo se ve afectada y el retorno de vapor a la atmósfera ocurre con menor intensidad.
Con menos vapor disponible, el aire puede volverse más seco en determinados períodos.
Esta alteración favorece condiciones asociadas a sequías más severas y aumenta la vulnerabilidad de la vegetación al fuego.
Los incendios, a su vez, degradan el bosque y reducen aún más la capacidad de mantener el ciclo de humedad.
Según especialistas en clima y conservación, la pérdida de cobertura vegetal también afecta a áreas fuera de la Amazonía.
El impacto no se limita al lugar deforestado, porque la circulación atmosférica transporta humedad a grandes distancias.
Por ello, los cambios en el bosque pueden interferir en sistemas hídricos, cultivos y embalses situados a cientos o miles de kilómetros.
La relación entre la Amazonía y las lluvias de otras regiones ha pasado a ser tratada por científicos como un tema ligado a la seguridad hídrica, la producción de alimentos y la planificación energética.
En lugar de ser analizado solo como un bioma aislado, el bosque aparece en los estudios como parte de una infraestructura natural que influye en el funcionamiento climático del continente.
Este enfoque no elimina la necesidad de considerar otros elementos del clima, como masas de aire, frentes fríos, temperatura de los océanos y variabilidad natural.
Sin embargo, refuerza que la vegetación amazónica compone una red de procesos que ayudan a mantener la circulación del agua en diferentes regiones de América del Sur.
Al observar nubes sobre el Centro-Oeste, el Sudeste o el Sur de Brasil, es posible que parte de esa humedad haya pasado antes por la selva amazónica.
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