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Miles de millones de años de interacción entre lluvia, rocas, ríos y actividad geológica moldearon la composición de los océanos, mientras que la evaporación, los organismos marinos y los sedimentos ayudan a equilibrar la concentración de sales. El recorrido de estos minerales revela por qué las aguas dulces y marinas presentan características tan diferentes.
Formada principalmente por minerales extraídos de las rocas continentales y transportados por los ríos, la salinidad oceánica también recibe sustancias liberadas por procesos geológicos en el fondo del mar, entre ellos fuentes hidrotermales y erupciones volcánicas submarinas.
A lo largo de la historia geológica de la Tierra, estos mecanismos actuaron de manera continua y ayudaron a concentrar compuestos disueltos en los océanos, mientras que arroyos, ríos y lagos mantuvieron cantidades mucho menores de estos minerales en sus aguas.
Aunque existen diferencias regionales, la concentración media de los océanos gira en torno a 35 partes de sales por cada mil partes de agua, proporción equivalente a aproximadamente 3,5% de la masa total del agua marina.
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Cómo los minerales de las rocas llegan a los océanos
Cuando atraviesa la atmósfera, el agua de lluvia incorpora parte del dióxido de carbono presente en el aire, se vuelve levemente ácida y comienza a provocar alteraciones físicas y químicas en las rocas expuestas sobre la superficie terrestre.
Como parte de estas sustancias participa en reacciones químicas o es aprovechada por organismos marinos, no todos los componentes permanecen indefinidamente en el agua, mientras que otros resisten por períodos más largos e integran la composición de los océanos.
En los océanos, por otro lado, la evaporación retira principalmente moléculas de agua de la superficie y deja la mayor parte de las sales en el ambiente, condición que puede elevar la salinidad en regiones marcadas por poca lluvia y evaporación intensa.
Fuentes hidrotermales y volcanes submarinos
En el fondo de los océanos, parte de los minerales llega por aberturas existentes en la corteza, donde el agua marina penetra, encuentra rocas calentadas y regresa al ambiente después de pasar por importantes transformaciones químicas.
Bajo altas temperaturas, el contacto con el magma modifica la composición del agua infiltrada, que puede perder determinadas sustancias e incorporar metales u otros componentes extraídos de las rocas antes de ser expulsada por las fuentes hidrotermales.
Este mecanismo, sin embargo, no solo añade materiales al océano, pues algunas reacciones entre el agua y el basalto de la corteza también retiran sales disueltas, reuniendo procesos simultáneos de entrada, transformación y eliminación.
Al mismo tiempo, el vulcanismo submarino contribuye a esta composición porque el contacto entre agua, magma y rocas calientes favorece la liberación y disolución de componentes minerales posteriormente incorporados a la mezcla química de los océanos.
Cuánto sal existe en el agua del mar
En términos técnicos, la salinidad media corresponde a 35 partes por mil, medida equivalente a aproximadamente 35 gramos de sales disueltas en cada kilogramo de agua marina, y no necesariamente en cada litro exacto.
Aunque la relación por litro aparece con frecuencia en explicaciones dirigidas al público general, la ciencia suele trabajar con la masa, porque un litro de agua de mar pesa ligeramente más que un kilogramo.
En la composición química oceánica, predominan los iones cloruro y sodio, asociados al cloruro de sodio utilizado en la alimentación, mientras que magnesio, sulfato y otras sustancias aparecen en proporciones menores entre los componentes disueltos.
Dependiendo de la región, la cantidad de sales varía según el equilibrio entre evaporación, precipitación, temperatura y entrada de agua dulce, factores capaces de aumentar o reducir la concentración en diferentes áreas costeras y latitudes.
Ya en las regiones con mucha evaporación y poca lluvia, la salinidad tiende a ser mayor, mientras que áreas cercanas a grandes ríos, zonas de precipitación intensa o lugares influenciados por el derretimiento de hielo suelen registrar valores menores.
Por qué la salinidad de los océanos permanece equilibrada
Incluso con la llegada continua de minerales transportados por los ríos y liberados en el fondo del mar, la salinidad oceánica no aumenta indefinidamente, porque diferentes procesos naturales retiran del agua cantidades comparables de estos componentes.
Entre los mecanismos de eliminación, parte de las sales participa en la formación de estructuras producidas por organismos marinos, mientras que otra parte acaba incorporada a los sedimentos acumulados lentamente en las regiones más profundas de los océanos.
Además, ciertos iones reaccionan con las rocas de la corteza oceánica, ayudando a establecer un equilibrio aproximado entre la entrada y salida de minerales e impidiendo que la concentración de sales crezca continuamente a lo largo del tiempo.
Reuniendo atmósfera, continentes, ríos, organismos, corteza oceánica y actividad volcánica en un proceso iniciado hace miles de millones de años, ¿el sabor salado percibido durante un buceo no revela cómo una sola gota del mar guarda una historia tan extensa?
