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Inaugurada el 26 de junio de 2026 en el Centro Indira Gandhi de Investigación Atómica, en Kalpakkam, la instalación india utiliza el ciclo termoquímico cobre-cloro y calor nuclear del FBTR para producir hidrógeno, en un proyecto de demostración que puede abrir camino para una unidad mayor cerca del PFBR.
India inauguró en junio de 2026 la primera instalación de hidrógeno nuclear del mundo, en el Centro Indira Gandhi de Investigación Atómica, en Kalpakkam, Tamil Nadu. El proyecto utiliza calor nuclear para extraer hidrógeno del agua.
La unidad fue instalada en el Reactor de Prueba de Reproducción Rápida, conocido por la sigla FBTR. Se trata del primer y más antiguo reactor reproductor rápido indio, utilizado en investigación desde que alcanzó criticidad, en 1985.
La inauguración ocurrió el 26 de junio, dentro de un complejo estratégico para el programa atómico del país. En el mismo campus se encuentra el Reactor Protótipo de Reproducción Rápida, el PFBR, comercial, con 500 MW.
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Hidrógeno nuclear usa calor en vez de electricidad
La instalación funciona como demostración tecnológica. El objetivo es mostrar que el hidrógeno puede ser producido con reacciones químicas y calor de proceso nuclear, sin depender de la electricidad utilizada en la electrólisis convencional.
Al igual que las plantas de hidrógeno verde, el sistema parte del agua, cuya fórmula es H2O, para obtener hidrógeno, H2. La diferencia está en el camino utilizado para separar estos elementos.
En lugar de consumir electricidad, la instalación aprovecha el calor residual del reactor rápido y una cadena termoquímica basada en cobre y cloro. El método se llama ciclo termoquímico cobre-cloro.
Ajit Kumar Mohanty afirmó que la energía nuclear puede proporcionar electricidad confiable, libre de carbono, y calor de proceso a alta temperatura, condiciones adecuadas para producir hidrógeno a gran escala.
Por qué India llama al proyecto un hito tecnológico
El Departamento de Energía Atómica clasificó la instalación como un hito del programa nuclear indio de tres fases. Este programa fue concebido en la década de 1950 por el físico nuclear Homi Jehangir Bhabha.
La estrategia nació en un contexto de reservas limitadas de uranio y de la intención de explorar recursos de torio disponibles en el país. La primera fase involucró reactores de agua pesada presurizada, como los de Kudankulam.
La segunda fase incluye reactores reproductores rápidos, como el FBTR y el PFBR, en Kalpakkam. Estos reactores operan con la lógica de producir más combustible del que consumen.
A diferencia de los reactores tradicionales, que usan uranio, los reactores rápidos indios utilizan plutonio. También fueron diseñados para, en el futuro, operar con torio.
El FBTR, sin embargo, no es una planta comercial. Con capacidad de 40 megavatios térmicos, funciona como plataforma de pruebas para combustibles, tecnologías avanzadas y aplicaciones futuras mayores.
Capacidad inicial aún es de demostración
La tecnología fue desarrollada por el Centro de Investigación Atómica Bhabha, el BARC. Un documento de 2025 informó que la instalación tiene capacidad para producir 150 litros normales de hidrógeno por hora.
El BARC y el Departamento de Energía Atómica planean ampliar el proyecto con una unidad de 3.000 litros normales por hora. La expectativa informada es que esta etapa sea viable comercialmente.
Esta unidad probablemente será construida cerca del PFBR, en el mismo campus de Kalpakkam, indicando la transición de la demostración tecnológica a un modelo de producción a mayor escala.
Proceso tiene huella comparable al hidrógeno verde
Anil Kakodkar afirmó que el hidrógeno se está convirtiendo en uno de los vectores más importantes de la transición energética limpia global. Para él, abaratar la producción será necesario.
Kakodkar explicó que el costo del hidrógeno proviene de la energía consumida en la electrólisis. Al sustituir esta etapa por el calor de proceso nuclear, la eficiencia aumenta significativamente.
También observó que el producto no se clasifica como hidrógeno verde, porque el proceso usa calor nuclear, y no energía renovable. Aun así, su huella de carbono sería comparable a la del hidrógeno verde.
Sreekumar G. Pillai, director del IGCAR, afirmó que el logro se apoya en cuatro décadas de experiencia operativa y tecnológica en el programa de reactores rápidos.
