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Con un reactor innovador que imita la estructura del Sol, la startup promete transformar la energía de fusión en una fuente inagotable para el planeta.
La búsqueda de energía de fusión avanza con nuevas ideas audaces, y OpenStar Technologies está liderando un camino diferenciado. A diferencia de otras startups que intentan replicar solo el poder del Sol, OpenStar también busca recrear su estructura. Esto incluye el uso de un imán superconductor flotando en el vacío, rodeado de gas termonuclear brillante, creando un escenario que imita el centro de nuestra estrella.
Hace dos semanas, la empresa, con sede en Nueva Zelanda, alcanzó un hito importante al producir su “primer plasma” en el prototipo de reactor llamado Junior. Este logro representa una nube de helio ionizado contenida por un imán superconductor, flotando en el centro del dispositivo. Aunque aún está lejos de generar energía líquida, OpenStar cree que su enfoque puede revolucionar el campo de la energía de fusión.
Un reactor inspirado en el Sol
El Sol realiza fusión gracias a su enorme gravedad, que fuerza núcleos de hidrógeno a unirse y liberar energía. Para replicar esto en la Tierra, muchos investigadores utilizan campos magnéticos para comprimir núcleos de hidrógeno. La innovación de OpenStar radica en la adopción de un imán dipolo en el centro del reactor, una elección inspirada en la estructura del Sol y en la estabilidad natural de los dipolos magnéticos, como el campo de la Tierra.
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“La gran diferencia es que los dipolos son naturalmente estables, reduciendo complicaciones en la contención del plasma”, explicó el fundador de OpenStar, Ratu Mataira. Sin embargo, integrar un imán superconductor, que opera a temperaturas cercanas al cero absoluto, en medio de una reacción a 175 millones de °C es un desafío extremo.
En el experimento reciente, el imán fue preenfriado a -240 °C, funcionando durante 80 minutos antes de necesitar enfriamiento. En el futuro, la tecnología contará con enfriamiento interno a helio líquido y baterías para prolongar el tiempo de operación.
Levitación y tecnología futurista
Otro punto innovador del Junior es la levitación del imán superconductor en el centro del reactor, una técnica basada en el experimento LDX del MIT. El LDX, desactivado en 2014, demostró parte de la viabilidad de este concepto, pero nunca alcanzó la fusión.
OpenStar pretende superar esta barrera, con planes de un reactor sucesor capaz de estudiar tecnologías avanzadas para calentar el plasma y mantener reacciones sostenibles.
El futuro de la energía de fusión
Aunque el camino hacia la fusión comercial es largo, OpenStar tiene planes ambiciosos. Mataira proyecta unidades comerciales más pequeñas, pero eficientes, capaces de producir de 25 a 50 megavatios, ideales para centros de datos y lugares remotos. La tecnología podría evolucionar hacia plantas multigigavatios, contribuyendo significativamente a la transición climática global.
Expertos destacan el potencial del concepto. Andrea Di Vita, físico de plasma, señala que la presión del plasma en un dipolo es 13 veces mayor que en tokamaks, aumentando en 150 veces la energía de la reacción de fusión.
A pesar de los desafíos, Mataira es optimista: “Estamos explorando un concepto basado en la naturaleza. Pueden haber problemas en el camino, pero por el momento, este enfoque parece ser el más prometedor para alcanzar la energía de fusión a escala comercial.”
Con su enfoque único inspirado en la estructura del Sol, OpenStar Technologies está explorando nuevas posibilidades para hacer de la energía de fusión una realidad.
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