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Brasil posee la segunda mayor reserva de tierras raras del mundo, con 21 millones de toneladas que representan el 23% del total global. También posee el 94% de las reservas mundiales de niobio, es el segundo en grafito y el tercero en níquel. Pero las tierras raras, los minerales críticos y los minerales estratégicos son conceptos diferentes, y entender la distinción es esencial para comprender la disputa geopolítica que coloca al país en el centro del tablero de la transición energética.
Brasil guarda bajo tierra reservas de minerales que el mundo entero disputa, pero pocos brasileños saben la diferencia entre los tres conceptos que dominan los titulares de la geopolítica global: tierras raras, minerales críticos y minerales estratégicos. Según el Servicio Geológico de Brasil (SGB), las tierras raras son un grupo específico de 17 elementos químicos de la tabla periódica, incluyendo 15 lantánidos, escandio e itrio, esenciales para tecnologías como turbinas eólicas, coches eléctricos, baterías y sistemas de defensa. A pesar del nombre, no son necesariamente raros en la naturaleza, pero suelen estar dispersos, lo que dificulta la explotación económica.
La confusión entre los tres términos no es solo semántica: tiene consecuencias prácticas para la política mineral del país. Los minerales estratégicos son aquellos considerados esenciales para el desarrollo económico y con importancia en productos de alta tecnología y transición energética. Los minerales críticos son aquellos cuyo suministro implica riesgos de abastecimiento, como la concentración geográfica de la producción, la dependencia externa y la inestabilidad geopolítica. La definición de qué minerales se encuadran en cada categoría varía de país a país y cambia con el tiempo, pero Brasil figura como protagonista en todas las listas debido a sus reservas colosales.
El tamaño de las reservas brasileñas y dónde están escondidas
Según información divulgada por la Revista Fórum, los números del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) colocan a Brasil en una posición privilegiada en múltiples categorías. El país posee el 94% de las reservas mundiales de niobio, con 16 millones de toneladas, mineral indispensable para aleaciones de acero de alta resistencia utilizadas en aviación, infraestructura y defensa. Es el segundo en el ranking global de reservas de grafito, con 74 millones de toneladas que representan el 26% del total mundial, y el tercero en níquel, con 16 millones de toneladas y el 12% de las reservas globales.
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Las tierras raras brasileñas, estimadas en 21 millones de toneladas, están concentradas en Minas Gerais, Goiás, Amazonas, Bahia y Sergipe. Estos estados albergan los principales tipos de depósitos con potencial económico, pero la mayor parte nunca ha sido explorada comercialmente porque Brasil históricamente priorizó la exportación de minerales de mayor volumen y menor valor agregado, como el hierro y la bauxita. La diversificación hacia tierras raras y minerales críticos exige inversión en investigación, mapeo y, principalmente, en capacidad de refino que el país aún no posee.
Por qué China domina el mercado y qué significa esto para Brasil
China lidera ampliamente el refino y la producción de tierras raras, controlando más del 60% de la extracción global y casi toda la cadena de procesamiento. Esta concentración genera preocupación en potencias como Estados Unidos y la Unión Europea, que buscan diversificar proveedores para reducir la dependencia de un único país en un sector que es la base de la tecnología moderna.
Para Brasil, la dominancia china es a la vez amenaza y oportunidad. Si el país logra desarrollar capacidad de refino y procesamiento, sus reservas pueden satisfacer la demanda occidental de fuentes alternativas de tierras raras y minerales críticos. Si continúa solo extrayendo y exportando materia prima bruta, repetirá el patrón histórico que el profesor Luiz Jardim Wanderley, de la Universidad Federal Fluminense, describe como la perpetuación de la condición de «país primario-exportador» que marcó la economía brasileña desde el oro colonial.
El desafío que va más allá de la extracción: beneficio y refinado
El profesor Jardim Wanderley señala que el desafío brasileño no radica solo en la extracción. La cadena productiva de los minerales críticos implica etapas complejas como el beneficio y el refinado que aún están poco desarrolladas en Brasil, lo que hace que el país exporte materia prima barata e importe productos acabados de alto valor. Brasil exporta muchos minerales y los consume muy poco en el mercado nacional.
Sin inversión en procesamiento, las reservas brasileñas siguen siendo un potencial no realizado. El niobio es un ejemplo: a pesar de poseer el 94% de las reservas mundiales, Brasil procesa solo una parte del mineral internamente, y el valor agregado de la cadena productiva se concentra en los países que transforman el niobio en aleaciones especiales para aviación e infraestructura. El mismo patrón se repite con la grafita, el níquel y las tierras raras: Brasil tiene el recurso, pero no captura el valor que puede generar.
Los impactos ambientales que acompañan la exploración mineral
La explotación de minerales críticos y tierras raras no está exenta de costos ambientales y sociales. El profesor Jardim Wanderley es categórico al afirmar que no existe minería sostenible y que toda extracción causa impactos severos, como el compromiso de los recursos hídricos, presión económica en los municipios donde ocurre, aumento de la pobreza, desigualdad y violencia urbana.
La evaluación no significa que la minería deba ser abandonada, sino que necesita ser repensada. Es posible hacer un modelo menos degradante, pero las grandes excavaciones seguirán desmantelando montañas y afectando cursos de agua, según el geógrafo. Para Brasil, que posee reservas de importancia global, la cuestión es equilibrar los beneficios económicos y geopolíticos de la explotación con la protección de los ecosistemas y de las comunidades que viven en las regiones mineras de Minas Gerais, Goiás, Amazonas y Bahía.
La lista oficial de minerales estratégicos de Brasil y lo que revela
El Ministerio de Minas y Energía publicó en 2021 una lista de minerales considerados estratégicos para el desarrollo nacional, dividida en tres grupos. El primero incluye minerales que Brasil necesita importar: azufre, fosfato, potasio y molibdeno. El segundo reúne los utilizados en productos de alta tecnología, como cobalto, cobre, litio, niobio, tierras raras y uranio. El tercero lista los que generan superávit en la balanza comercial, como hierro, oro, manganeso y aluminio.
La lista revela una contradicción: Brasil es una superpotencia en reservas, pero importa minerales que podría producir internamente si invirtiera en prospección y procesamiento. La actualización periódica de la lista es necesaria porque los avances tecnológicos y los cambios geopolíticos alteran constantemente qué minerales se consideran críticos o estratégicos. El litio, por ejemplo, ganó relevancia en los últimos años con la explosión de la demanda de baterías para vehículos eléctricos, y Brasil posee reservas que aún no han sido plenamente dimensionadas.
¿Sabías que Brasil tiene la segunda mayor reserva de tierras raras del mundo y el 94% del niobio global, o pensabas que estos minerales solo existían en China? Cuéntanos en los comentarios si crees que el país logrará industrializar sus reservas o si seguirá exportando materia prima bruta como lo ha hecho durante siglos.
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