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Lo que parecía solo un trozo de hueso atrapado en la ladera se convirtió en uno de los hallazgos más raros de la paleontología reciente en los Estados Unidos
Dos hermanos y un primo caminaban por una región de fósiles cerca de Marmarth, en Dakota del Norte, cuando notaron un hueso saliendo de la roca. El descubrimiento, hecho en julio de 2022, solo fue confirmado después por paleontólogos como parte de un Tyrannosaurus rex joven, apodado Teen Rex.
El fósil estaba en la Formación Hell Creek, una de las áreas más conocidas del mundo para restos de dinosaurios del final del período Cretácico. El material fue retirado en 2023, llevado al Denver Museum of Nature & Science y comenzó a ser preparado frente al público en una exposición especial.
El hallazgo llama la atención porque los fósiles de T. rex adolescente son poco comunes. Ayudan a los científicos a entender cómo este depredador crecía antes de alcanzar el tamaño adulto.
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Liam Fisher, Jessin Fisher y Kaiden Madsen no estaban en una expedición profesional cuando encontraron el hueso. Caminaban con Sam Fisher, padre de Liam y Jessin, en tierras públicas administradas por el Bureau of Land Management, en los alrededores de Marmarth.
En ese momento, Liam tenía 7 años, Jessin tenía 10 y Kaiden, primo de los dos, tenía 9. El grupo estaba en una región de colinas secas, laderas expuestas y rocas sedimentarias, donde los fósiles pueden aparecer tras la erosión natural.
De acuerdo con la Associated Press, Liam y su padre fueron los primeros en notar el hueso atrapado en la roca. La primera impresión no fue de un descubrimiento histórico. Liam llegó a imaginar que se trataba de un “chunk-osaurus”, un nombre inventado por él para trozos de fósiles sin identificación clara.
Incluso sin saber de qué se trataba, Sam Fisher fotografió el material y envió la imagen a Tyler Lyson, paleontólogo del Denver Museum of Nature & Science y conocido de la familia. La respuesta inicial fue cautelosa. Lyson sospechó que podría ser un dinosaurio pico de pato, mucho más común en la región.
La mandíbula con dientes cambió la investigación aún al comienzo de la excavación
La confirmación vino solo en el campo, durante una excavación organizada en el verano de 2023. Lyson volvió al lugar con equipo técnico, autorización para excavar en tierras públicas y participación de los propios niños en el trabajo.
La expectativa inicial era encontrar huesos compatibles con un herbívoro. Pero el equipo encontró algo mucho más específico. Al excavar un área donde se esperaba una vértebra del cuello, los investigadores expusieron una mandíbula inferior con dientes grandes de tiranosaurio.
Este tipo de pieza cambia la lectura de un fósil rápidamente. Dientes, mandíbula y proporciones óseas permiten una identificación mucho más segura que fragmentos aislados de costilla, vértebra o miembros.
El fósil recibió el apodo de The Brothers, en referencia a los niños que participaron en el descubrimiento. Un equipo de Giant Screen Films acompañaba los trabajos y registró el momento para el documental “T.REX”, narrado por el actor Sam Neill, conocido por la película Jurassic Park.
El T. rex joven tenía entre 13 y 15 años cuando murió
Según información del Denver Museum of Nature & Science, el fósil preserva cerca de 30% del esqueleto. El conjunto incluye partes del cráneo, de la pierna, de la cadera, de la pelvis y algunas vértebras de la cola.
Las estimaciones indican que el animal tenía entre 13 y 15 años cuando murió. Aún no era un T. rex adulto, pero ya era enorme para cualquier comparación moderna.
El museo calcula que el Teen Rex medía cerca de 7,6 metros de longitud y aproximadamente 3 metros de altura. El peso en vida fue estimado en torno a 1.600 kilos, poco menos de dos tercios del tamaño de un adulto completo.
Reuters informó que el T. rex alcanzaba la fase adulta alrededor de los 18 a 21 años. Esto hace que el ejemplar sea especialmente útil para estudiar el período de crecimiento acelerado de la especie, una etapa menos representada en los fósiles ya encontrados.
El bloque de roca tuvo que ser retirado en helicóptero
La retirada del fósil exigió un proceso pesado y cuidadoso. El equipo removió capas de roca, aisló los huesos y envolvió el material en una chaqueta de yeso y arpillera, método usado para impedir que el fósil se rompa en el transporte.
El bloque final pesaba cerca de 2,7 toneladas. Debido al terreno y al peso, un helicóptero Black Hawk fue usado para izar la pieza hasta un camión, que llevó el material de la región de Badlands, en Dakota del Norte, al museo en Denver.
Este transporte explica por qué gran parte del descubrimiento aún no está totalmente visible. Muchos huesos continúan atrapados dentro de la roca original y necesitan ser liberados poco a poco por preparadores, con herramientas pequeñas y control constante para no dañar el material.
La preparación debe llevar meses. El museo optó por mostrar parte de este proceso al público en la exposición Discovering Teen Rex, permitiendo que los visitantes acompañen la limpieza y el estudio del fósil en tiempo real.
La Formación Hell Creek ayuda a reconstruir los últimos días de los dinosaurios
El fósil proviene de la Formación Hell Creek, un área que se extiende por partes de Montana, Wyoming, Dakota del Norte y Dakota del Sur. La región preserva rocas del final del período Cretácico, poco antes de la extinción de los dinosaurios no aviares, hace unos 66 millones de años.
En esa misma formación ya se han encontrado algunos de los fósiles de T. rex más conocidos, incluyendo ejemplares adultos mucho más completos. La diferencia, en este caso, está en la edad del animal.
Fósiles juveniles pueden revelar proporciones corporales, ritmo de crecimiento y cambios en la mordida antes de la fase adulta. También ayudan a responder cómo un T. rex joven cazaba, se movía y disputaba espacio con otros depredadores del mismo ambiente.
El lugar donde se encontró el Teen Rex sugiere que el cuerpo puede haber sido preservado en un antiguo sistema de ríos. La arena fina y los sedimentos ayudaron a cubrir los huesos, creando las condiciones para la fosilización a lo largo de millones de años.
