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Después del terremoto de Sichuan de 2008, el empresario chino Zhang Yue, dueño de un fabricante de aire acondicionado, creó un método de construcción modular que apila edificios enteros como piezas de montar. Su empresa montó una torre de 57 pisos en 19 días de obra, con un 90% hecho en fábrica antes de que comenzara la obra.
En febrero de 2015, en la ciudad de Changsha, capital de la provincia de Hunan, en China, la empresa Broad Sustainable Building (BSB), dirigida por el empresario Zhang Yue, concluyó el montaje de la torre Mini Sky City, también llamada J57, un rascacielos de uso mixto con 57 pisos y 204 metros de altura, en solo 19 días hábiles de obra. El logro llamó la atención mundial no por la altura, sino por la velocidad del método de construcción modular adoptado por la compañía, que levantó un promedio de tres pisos por día al apilar módulos prefabricados como piezas de un juguete de montar.
El detalle que muchos reportajes omiten, sin embargo, es fundamental para entender lo que realmente sucedió. Los 19 días se refieren solo al montaje en el sitio de obras. Antes de eso, Broad Sustainable Building gastó alrededor de cuatro meses y medio fabricando, dentro de su fábrica, los 2,736 módulos que serían ensamblados en el lugar. Es decir, no fue un edificio levantado desde cero en menos de tres semanas, sino un montaje rápido de piezas listas que llevaron meses para ser producidas. Esta distinción es lo que separa el hecho concreto del exagero que circula en videos sobre el tema en la construcción china.
¿Quién es Zhang Yue, el ex-fabricante de aire acondicionado?
Él hizo fortuna como fundador del Broad Group, uno de los mayores fabricantes de sistemas de aire acondicionado central de China, con destaque para los llamados chillers de absorción, equipos industriales de refrigeración. Fue en este sector donde construyó su nombre y acumuló el capital que, años después, sería redirigido a un experimento audaz en el ramo de la construcción civil.
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El cambio vino después de un evento trágico. El 12 de mayo de 2008, un terremoto de magnitud estimada entre 7,9 y 8,0 golpeó la provincia de Sichuan, en el suroeste de China, dejando casi 70 mil muertos confirmados, según datos oficiales, y decenas de miles de edificios de concreto destruidos, entre escuelas, hospitales y conjuntos habitacionales. Zhang Yue observó el colapso masivo de estas estructuras y comenzó a cuestionar por qué la industria todavía dependía tanto del concreto, material pesado y rígido que, según él, tiende a romperse en lugar de flexionarse durante un sismo. Fue este cuestionamiento lo que lo llevó a entrar de lleno en la construcción.
Cómo funciona el método de construcción modular de Broad Sustainable Building
En una instalación de aproximadamente 230 mil metros cuadrados, la empresa produce módulos del tamaño aproximado de contenedores de transporte. Cada módulo ya sale de fábrica con piso, cableado eléctrico, plomería y conductos instalados internamente. Las paredes se doblan y se convierten en pisos, las ventanas y balcones se abren hacia afuera, todo preparado antes de que el módulo salga de la línea de producción.
En el sitio, camiones transportan los módulos y grúas los elevan a la posición correcta, donde se unen con tornillos de acero de alta resistencia, sin necesidad de concreto prolongado ni tiempo de curado. El resultado es un proceso que recuerda el montaje de un mueble prefabricado a gran escala, donde el lugar de la obra se parece más a un área de ensamblaje que a un sitio tradicional. Es esta lógica industrial aplicada a la construcción de edificios lo que permite la velocidad observada en los proyectos de la empresa, con la salvedad de que la mayor parte del trabajo ocurre lejos de allí, dentro de la fábrica.
Las cifras reales de la torre de 57 pisos montada en 19 días
Un Mini Sky City, principal vitrina del método, reúne datos impresionantes incluso cuando se analiza con rigor. Son 57 pisos, 204 metros de altura y cerca de 180 mil metros cuadrados de área construida, con 800 apartamentos y espacio de oficina para 4 mil personas. Más del 90% de la estructura salió lista de la fábrica, con piso acabado e instalaciones ya embutidas. La estructura es totalmente de acero, sin núcleo de concreto, y utilizó cerca de 10.345 toneladas de vigas de acero proporcionadas por ArcelorMittal.
El método le valió a la empresa el premio de innovación del Council on Tall Buildings and Urban Habitat (CTBUH) en 2013 y, según la propia compañía, eliminó el uso de aproximadamente 15 mil camiones de concreto húmedo, reduciendo drásticamente el polvo y la emisión de gases asociados a la obra tradicional. Una construcción convencional de este tamaño tomaría alrededor de dos años para estar lista. BSB afirma que su sistema reduce los costos de obra entre un 20% y un 40%, y que el Mini Sky City costó alrededor de 700 dólares por metro cuadrado. Estos números colocan a la empresa en el centro del debate global sobre el futuro de la construcción civil.
Separando el hecho del exagero en los proyectos chinos
Es importante tratar con cautela algunas afirmaciones que circulan sobre estos edificios. Broad Group divulga que sus módulos son hasta 100 veces más resistentes bajo carga que los paneles de concreto convencionales, que cada estructura resiste un terremoto de magnitud 9 y que la vida útil de los edificios llega a mil años. Estos datos, sin embargo, provienen de material institucional de la propia empresa y no han sido confirmados de forma independiente en fuentes técnicas accesibles públicamente, razón por la cual deben ser tratados como alegaciones del fabricante, y no como hechos consolidados.
Lo mismo vale para el proyecto más ambicioso de la compañía, el Sky City, que sería una torre de 202 pisos y superaría al Burj Khalifa como el edificio más alto del mundo. Las obras comenzaron con la fundación en julio de 2013, pero fueron rápidamente paralizadas por cuestiones regulatorias y logísticas, y el proyecto nunca se completó. El episodio muestra que, incluso con un método de construcción revolucionario, factores como la aprobación de organismos públicos y la cadena de suministro continúan siendo barreras reales para la escala de este tipo de tecnología.
La impresión 3D de casas como tecnología paralela
Mientras Broad Group apila módulos, otra empresa china apostó por un camino diferente: imprimir edificios. WinSun, con operación en la región de Shanghái, desarrolló un método de impresión 3D industrial en el que boquillas gigantes depositan, en capas, una mezcla de residuos de construcción reciclados y cemento de secado rápido. En 2014, la empresa anunció haber producido 10 casas completas en 24 horas, cada una estructuralmente sólida y habitable, en una demostración que también repercutió mundialmente.
Según WinSun, el método reduce el uso de material entre un 30% y un 60% en comparación con la construcción tradicional, además de disminuir drásticamente la necesidad de mano de obra. Las aplicaciones señaladas incluyen vivienda popular, refugios de emergencia para víctimas de desastres y proyectos de desarrollo rural en el Sudeste Asiático y en África. Aunque la técnica es completamente diferente del apilamiento modular del Broad Group, la lógica de fondo es la misma: sacar la construcción del sitio abierto y transferirla a sistemas automatizados, controlados y repetibles.
El mercado global de construcción modular y el apoyo de los gobiernos
Este movimiento no es aislado ni está restringido a China. El mercado global de construcción modular fue estimado en cerca de 95 mil millones de dólares en 2025, con proyecciones de superar los 175 mil millones de dólares hasta 2034, según estudios de mercado. La región Asia-Pacífico concentra aproximadamente el 45% de este total, y China lidera la tasa de crecimiento en la región, impulsada por inversiones públicas masivas en vivienda e infraestructura.
Otros países también avanzan en esta dirección. Singapur exige métodos modulares en parte de su vivienda pública, el Reino Unido ha inyectado miles de millones en proyectos de construcción fuera del sitio, y Japón y Corea del Sur han estado escalando sistemas prefabricados en los sectores residencial y comercial. Este escenario muestra que la construcción industrializada ha dejado de ser un experimento de nicho para convertirse en una apuesta institucional, sostenida por política pública y capital de gran envergadura en varios continentes.
Por qué el resto del mundo todavía construye de la manera antigua
Ante tantas ventajas aparentes, surge la pregunta: ¿por qué la mayor parte del mundo todavía construye como hace medio siglo? La respuesta pasa, en gran medida, por la regulación. Los códigos de obras de la mayoría de los países fueron escritos en torno a concreto y madera, no a módulos de acero prefabricados unidos por tornillos. Adaptar normas, ensayos y certificaciones a este nuevo paradigma es un proceso lento, que involucra seguridad estructural, seguros y responsabilidad civil.
También existe la inercia del mercado. Las desarrolladoras ya tienen cadenas de suministro establecidas en torno al modelo tradicional, y cambiar de escala amenaza sectores enteros de la industria, desde la producción de cemento hasta la mano de obra del sitio. A esto se suma el envejecimiento de la fuerza laboral de la construcción en países desarrollados y la escasez global de viviendas, estimada en cerca de 100 millones de unidades, y queda claro que existe demanda. La tecnología existe, el capital existe, pero la difusión de la construcción modular aún enfrenta barreras regulatorias y culturales que llevan tiempo para ser superadas.
La historia de Zhang Yue y de Broad Sustainable Building es, al mismo tiempo, inspiradora y una advertencia contra el exceso. Es real que un ex-fabricante de aire acondicionado ayudó a redefinir la velocidad posible en la construcción de rascacielos, con método premiado y resultados verificables. Pero es igualmente real que los 19 días famosos ocultan meses de fabricación previa, que varios números espectaculares son alegaciones de la propia empresa y que el proyecto más ambicioso de la compañía jamás despegó. El futuro de la construcción probablemente pase por este camino industrializado, pero con más cautela de lo que los videos virales suelen sugerir.
¿Vivirías en un edificio levantado con módulos prefabricados apilados como piezas de montaje, o todavía confías más en la construcción tradicional de concreto? ¿Crees que este modelo puede funcionar en Brasil, considerando nuestra regulación y nuestro clima? Deja tu comentario, cuéntanos qué piensas sobre la construcción modular y comparte el artículo con ingenieros, arquitectos y quienes siguen la innovación en el sector de la construcción civil.
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