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Investigadores de Cambridge, UCLA y Scripps publicaron en Communications Earth & Environment un estudio que confirma con datos de dos décadas que el Agua Profunda Circumpolar en el océano Austral avanza hacia la Antártida a 1,26 km/año, amenazando con derretir las plataformas de hielo por debajo y elevar el nivel global del mar.
Investigadores de la Universidad de Cambridge confirmaron por primera vez lo que los modelos climáticos habían predicho durante casi dos décadas: una masa de agua caliente en las profundidades del océano Austral se está moviendo hacia la Antártida y amenaza la estabilidad de las plataformas de hielo que protegen los glaciares del continente. El estudio liderado por Joshua Lanham, del Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge, en colaboración con la Universidad de California (UCLA) y el Scripps Institution of Oceanography, fue publicado el 28 de abril de 2026 en la revista Communications Earth & Environment (grupo Nature) y demuestra que la llamada Agua Profunda Circumpolar (CDW) ha migrado hacia el polo a un ritmo promedio de 1,26 kilómetros por año a lo largo de dos décadas de mediciones en el océano Austral. «Es preocupante, porque esta agua caliente puede fluir por debajo de las plataformas de hielo de la Antártida, derritiéndolas por debajo y desestabilizándolas», advirtió Lanham en un comunicado oficial difundido por la Universidad de Cambridge.
La confirmación empírica transforma lo que era una proyección computacional en un dato observado en el océano real. Combinando mediciones de buques oceanográficos recopiladas a lo largo de décadas con datos de boyas robóticas Argo floats y técnicas de aprendizaje automático (machine learning), el equipo de Lanham construyó un registro mensual continuo de la circulación en las capas superiores del océano Austral, hasta 2.000 metros de profundidad, demostrando que la CDW no solo se acercó al continente antártico sino que también aumentó en espesor durante el período analizado. Para dimensionar lo que está en juego: el hielo de la Antártida contiene suficiente agua dulce para elevar el nivel medio de los mares globales en aproximadamente 58 metros según la NASA, y las plataformas que la CDW amenaza con derretir por debajo son las barreras que impiden que los glaciares continentales fluyan hacia el océano.
Qué es el Agua Profunda Circumpolar y por qué amenaza el hielo
El Agua Profunda Circumpolar es una masa de agua relativamente cálida, salada y rica en nutrientes que circula en profundidad alrededor de la Antártida como parte de la Corriente Circumpolar Antártica. Con una temperatura superior a 0°C, la CDW es lo suficientemente cálida como para contribuir significativamente al derretimiento basal de las plataformas de hielo, un proceso en el que el calor del océano corroe la base de la capa de hielo que se extiende sobre el agua, debilitando la estructura de abajo hacia arriba sin que la superficie visible muestre signos inmediatos de deterioro. En condiciones normales, una capa de agua fría y densa protege las plataformas de hielo del contacto con la CDW, funcionando como barrera térmica entre el calor del océano profundo y la base del hielo.
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Lo que el estudio de Cambridge documentó es precisamente la erosión de esa barrera protectora. La CDW se está expandiendo y avanzando hacia el continente antártico, empujando la capa fría que antes la separaba del hielo, y el ritmo de 1,26 km por año observado a lo largo de dos décadas en el océano Austral demuestra que el fenómeno no es una fluctuación temporal sino una tendencia consistente. Cuando la CDW alcanza la base de las plataformas de hielo, el resultado es un derretimiento acelerado que puede desestabilizar glaciares enteros, un proceso que una vez iniciado puede volverse irreversible en escalas de tiempo humanas.
Cómo midieron los científicos el avance del calor en el océano Austral
La metodología del estudio es lo que le confiere credibilidad que las proyecciones computacionales aisladas no tienen. Los investigadores combinaron tres fuentes de datos: mediciones periódicas de buques oceanográficos que monitorean el océano Austral desde hace décadas, registros continuos de las boyas robóticas Argo floats que se sumergen automáticamente y miden temperatura y salinidad en múltiples profundidades, y algoritmos de aprendizaje automático que integraron esta información para generar un panorama mensual ininterrumpido de la circulación del océano en los 2.000 metros superiores a lo largo de dos décadas. La combinación entre datos puntuales de buques y el monitoreo continuo de boyas permitió identificar patrones que ninguna de las fuentes por sí sola revelaría.
El uso de machine learning fue decisivo para transformar datos dispersos en un registro coherente. Las mediciones de buques oceanográficos ocurren aproximadamente una vez por década en muchas regiones del océano Austral, una frecuencia insuficiente para identificar tendencias de migración como la que documenta el estudio, y las boyas Argo, aunque proporcionan datos continuos, cubren el océano de forma desigual. El aprendizaje automático llenó las lagunas espaciales y temporales generando un modelo que los investigadores validaron contra mediciones independientes, un proceso que asumió que ciertos parámetros biogeoquímicos se mantuvieron estables durante el período, una limitación que el equipo reconoce explícitamente en el artículo publicado en Communications Earth & Environment.
Qué sucede cuando el agua caliente del océano alcanza el hielo de la Antártida
El efecto cascada que la migración de la CDW en el océano Austral puede desencadenar sigue una lógica que la glaciología documenta desde hace décadas. Las plataformas de hielo (ice shelves) funcionan como barreras naturales que represan los glaciares continentales, impidiendo que se deslicen hacia el océano a la velocidad que la gravedad permitiría sin obstáculo, y cuando la CDW penetra por debajo de estas plataformas, el derretimiento basal las debilita progresivamente hasta que su capacidad de contención se ve comprometida. Sin las plataformas funcionando como freno, los glaciares continentales aceleran hacia el océano y contribuyen directamente a la elevación del nivel del mar global.
El volumen potencial involucrado es lo que convierte el descubrimiento en el océano Austral en un asunto de interés global. Los 58 metros de elevación del nivel del mar que el derretimiento completo de la Antártida produciría según la NASA son un escenario extremo que ningún científico serio proyecta a corto plazo, pero la cuestión que plantea el estudio de Cambridge no es si todo el hielo se derretirá: es si la CDW desestabilizará plataformas específicas que protegen glaciares ya considerados vulnerables. Las plataformas Thwaites y Pine Island en la Antártida Occidental son las más monitoreadas, pero un estudio complementario de 2022 publicado en Nature Climate Change por Herraiz-Borreguero y Naveira Garabato mostró un calentamiento significativo de la CDW también en la Antártida Oriental, indicando que la amenaza del océano cálido no se limita a una región.
Qué significa el avance del calor en el océano para Brasil
La Antártida puede parecer distante de la realidad brasileña, pero lo que sucede en el océano Austral afecta directamente el litoral del país. Cualquier elevación del nivel medio de los mares afecta a ciudades costeras como Río de Janeiro, Recife, Santos, Florianópolis y Salvador, donde millones de brasileños viven en áreas vulnerables a la inundación, y el Panel Brasileño de Cambios Climáticos (PBMC) ya ha alertado sobre riesgos para la infraestructura costera que incluyen terminales portuarias como Itaqui, Tubarão, Santos y Paranaguá, por donde se exportan las commodities que sustentan la balanza comercial del país. El sector de petróleo y gas, con operaciones offshore en el presal de las Cuencas de Campos y Santos, también se ve indirectamente afectado por cambios en la dinámica del océano que alteran corrientes, temperaturas y condiciones de operación.
La investigación refuerza la urgencia de la transición energética que Brasil debate en el contexto de sus políticas climáticas. La conexión entre emisiones de gases de efecto invernadero, calentamiento del océano y derretimiento del hielo antártico es una cadena documentada por la ciencia desde hace décadas, y el estudio de Cambridge añade evidencia observacional de que el proceso está en curso, no es una proyección futura. Las decisiones que gobiernos y empresas tomen ahora sobre reducción de emisiones, diversificación de la matriz energética y adaptación de la infraestructura costera tendrán un peso directo sobre la velocidad con la que el calor en el fondo del océano seguirá avanzando hacia el hielo que protege al mundo de una elevación del mar que transformaría los mapas.
Y tú, ¿crees que Brasil está preparado para afrontar la elevación del nivel del mar? ¿Este tipo de investigación debería influir más en nuestras políticas climáticas? Deja tu opinión en los comentarios.
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