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Cometa 41P sorprende a los astrónomos al reducir su rotación, invertir el sentido del giro y revelar cambios rápidos tras su aproximación al Sol en 2017
El cometa 41P redujo su rotación y luego comenzó a girar en sentido opuesto tras aproximarse al Sol en 2017, revelando un fenómeno nunca antes observado en cuerpos helados de este tipo.
Hubble registra un cambio inédito en el cometa 41P
Astrónomos vinculados al Telescopio Espacial Hubble, de la NASA, detectaron un comportamiento sin precedentes en el Sistema Solar.
El cometa 41P desaceleró repentinamente y, poco después, comenzó a girar en dirección contraria.
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Esta es la primera evidencia observada de un cometa invirtiendo su sentido de rotación. El descubrimiento ofrece una visión rara sobre la evolución física de cuerpos pequeños, frágiles y helados.
El objeto es el 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák. Probablemente se originó en el Cinturón de Kuiper y, bajo la influencia de Júpiter, fue capturado en una órbita que lo trae al Sistema Solar interior cada 5,4 años.
Después de la aproximación al Sol en 2017, el Observatorio Swift mostró que el cometa giraba tres veces más lento que meses antes, cuando fue estudiado con el Telescopio Discovery Channel.
La rotación se ralentizó antes de la inversión
El cambio más sorprendente apareció en imágenes captadas por el Hubble en diciembre de 2017. El núcleo aceleró nuevamente, pero no del modo previsto.
El período de rotación era entonces de aproximadamente 14 horas. El dato contrastaba con las mediciones del Swift, que indicaban entre 46 y 60 horas.
La explicación más simple presentada por los autores es que el núcleo casi se detuvo antes de ser empujado en la dirección opuesta. La fuerza habría provenido de chorros de gas que escapaban de la superficie.
El estudio, publicado en la revista The Astronomical Journal, describe un escenario inusual, pero compatible con objetos pequeños y ricos en materiales volátiles.
Chorros de gas actuaron como pequeños motores
Las imágenes del Hubble también ayudaron a estimar el tamaño del núcleo. Tiene poco más de un kilómetro de diámetro, aproximadamente tres veces la altura de la Torre Eiffel.
Este tamaño reducido hace que el cuerpo sea más fácil de deformar. Cuando un cometa se aproxima al Sol, el calor hace que el hielo se sublime, generando chorros de gas y polvo.
Estos géiseres naturales pueden actuar como propulsores. David Jewitt, astrónomo de la Universidad de California, en Los Ángeles, y autor del estudio, explica que los chorros funcionan como pequeños motores.
Cuando están distribuidos de manera desigual, consiguen alterar fuertemente la rotación de un cometa. El efecto es mayor cuando el núcleo es pequeño, como en el 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák.
En el cometa 41P, los chorros primero redujeron la rotación original. Luego, al continuar ejerciendo impulso, terminaron invirtiendo completamente la dirección del giro.
La actividad cayó casi diez veces en 2017
El estudio también muestra que la actividad general del cometa 41P disminuyó en pasajes recientes. En 2001, durante la aproximación al Sol, exhibió una actividad inusual para su tamaño.
En 2017, la producción de gas había caído casi diez veces. El cambio sugiere una superficie en rápida transformación, quizás porque los materiales volátiles están desapareciendo o siendo cubiertos por polvo.
Las transformaciones cometarias suelen tardar siglos o milenios. Acompañar variaciones tan rápidas ofrece una oportunidad inusual de observar la evolución física de un cometa en tiempo real.
Modelos basados en fuerzas de torsión y pérdida de masa indican que, si el proceso continúa, el núcleo podría volverse inestable. La rotación excesiva podría fragmentarlo o provocar su desintegración.
David Jewitt cree que este núcleo se autodestruirá pronto. Aun así, el 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák recorre su trayectoria actual alrededor del Sol desde hace unos 1.500 años.
Archivos antiguos revelaron el descubrimiento
El descubrimiento nació de los archivos del Hubble, que guardan más de tres décadas de datos astronómicos. Jewitt encontró las observaciones mientras exploraba esa base de datos.
Las imágenes habían sido capturadas años antes, pero aún no habían pasado por análisis. La política de datos abiertos de la NASA permitió que registros antiguos fueran usados para responder a una cuestión nueva.
En este caso, el material reveló una historia inesperada: un pequeño cometa, proveniente de una larga trayectoria orbital, capaz de casi detenerse, cambiar de rumbo y registrar una inversión de rotación sin precedentes.
Los datos archivados pueden adquirir un nuevo valor. También indica que los cuerpos helados pueden experimentar cambios rápidos y difíciles directamente.
Con información de Tiempo.
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