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Expedición descubrió un ecosistema entero que no debería existir en las trincheras más profundas de Japón — con esponjas que devoran presas vivas y criaturas que la ciencia nunca había clasificado
En las fosas oceánicas de Japón, a miles de metros bajo la superficie, donde la presión aplasta submarinos y la oscuridad es absoluta, una expedición científica encontró algo que nadie esperaba: un ecosistema entero.
Además, este ecosistema no está compuesto por bacterias simples o gusanos primitivos. De hecho, incluye jardines de esponjas carnívoras que capturan presas vivas, lirios de mar gigantes adaptados a la oscuridad permanente y criaturas que la biología nunca había registrado.
El descubrimiento ocurrió durante una expedición de dos meses por las fosas oceánicas de Japón, incluyendo las fosas de Ryukyu, Japón e Izu-Ogasawara — algunas de las regiones más inexploradas del planeta.
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Lo que los científicos encontraron en las fosas oceánicas de Japón
La expedición utilizó el sumergible tripulado Limiting Factor y el buque DSSV Pressure Drop para explorar profundidades que varían de 4.000 a más de 9.000 metros.
Consecuentemente, las cámaras de alta definición registraron escenas que desafían lo que se sabía sobre la vida en profundidades extremas.
En primer lugar, los científicos documentaron jardines de esponjas carnívoras — organismos que, a diferencia de las esponjas comunes que filtran agua, poseen estructuras similares a espinas que capturan y digieren pequeños crustáceos.
Además, encontraron lirios de mar gigantes — animales que parecen plantas pero son parientes de las estrellas de mar — adaptados a vivir en oscuridad total y presiones cientos de veces superiores a la de la superficie.
De esta forma, el hallazgo más sorprendente fue una criatura translúcida filmada a unos 9.137 metros de profundidad que no encaja en ningún filo conocido de la biología. Los investigadores la clasificaron provisionalmente como Animalia incerta sedis — literalmente «animal de clasificación incierta».
- Región explorada: fosas de Ryukyu, Japón e Izu-Ogasawara
- Profundidades: de 4.000 a más de 9.000 metros
- Equipo: sumergible Limiting Factor + buque DSSV Pressure Drop
- Duración: dos meses de expedición
- Hallazgos: esponjas carnívoras, lirios de mar gigantes, criatura inclasificable a 9.137m
Esponjas que cazan: la versión depredadora que nadie esperaba encontrar
Cuando pensamos en esponjas, imaginamos organismos pasivos que filtran partículas del agua. Sin embargo, las esponjas encontradas en las fosas oceánicas de Japón son depredadoras activas.
En la práctica, desarrollaron estructuras similares a espinas microscópicas que funcionan como trampas. Cuando un pequeño crustáceo toca la superficie de la esponja, queda atrapado y es lentamente digerido.
Este tipo de adaptación es extremadamente rara e indica que, en ambientes con escasez absoluta de nutrientes — donde ni luz ni detritos orgánicos llegan —, la evolución encontró soluciones radicales para la supervivencia.
Otros descubrimientos en aguas profundas, como las 110 especies encontradas a 3.000 metros en Australia, ya mostraban diversidad inesperada. Sin embargo, esponjas carnívoras en fosas de 9.000 metros representan un nivel completamente nuevo.
El conflicto entre explorar y preservar las fosas oceánicas de Japón
El descubrimiento del ecosistema en las fosas oceánicas de Japón llega en un momento crítico. De hecho, gobiernos y empresas mineras están acelerando planes para extraer minerales del fondo del océano — incluyendo regiones cercanas a las fosas estudiadas.
Consecuentemente, los nódulos polimetálicos que existen en el fondo del Pacífico — ricos en manganeso, níquel, cobre y cobalto — son esenciales para baterías de vehículos eléctricos y tecnologías de energía limpia.
Sin embargo, la expedición reveló que esas mismas áreas albergan vida compleja que nadie sabía que existía. En la práctica, minar el fondo del océano puede destruir ecosistemas antes incluso de que los científicos cataloguen lo que vive en ellos.
Además, a diferencia de los bosques deforestados que pueden ser replantados, los ecosistemas abisales tardan miles de años en formarse. De esta forma, la destrucción sería permanente en la escala de la vida humana.
De las fosas oceánicas de Japón a las lunas de Júpiter
La existencia de vida compleja en condiciones tan extremas tiene implicaciones que van mucho más allá de la biología marina.
En primer lugar, las fosas oceánicas de Japón presentan condiciones similares a las que se cree que existen en los océanos subterráneos de Europa — luna de Júpiter — y Encélado — luna de Saturno: presión extrema, ausencia total de luz solar y fuentes de energía basadas en procesos químicos del fondo del océano.
Consecuentemente, si esponjas carnívoras y criaturas complejas consiguen prosperar a 9.000 metros bajo la superficie del Pacífico, las posibilidades de encontrar vida similar en océanos extraterrestres aumentan sustancialmente.
Además, la NASA y la ESA ya planean misiones para perforar el hielo de Europa hasta 2035. En la práctica, los descubrimientos en las fosas japonesas sirven como modelo para lo que los científicos pueden esperar encontrar — y para calibrar los instrumentos que serán enviados.
Para los biólogos marinos que descendieron a 9.137 metros en las fosas oceánicas de Japón, la pregunta ya no es si existe vida en condiciones extremas. La pregunta es: ¿en cuántos lugares improbables prospera sin que nadie se dé cuenta?
Por qué descubrir vida donde no debería existir cambia la ciencia
Hasta hace poco, la comunidad científica asumía que las fosas oceánicas más profundas eran ambientes casi estériles. Sin embargo, los descubrimientos en las fosas oceánicas de Japón desmienten esa suposición.
En lugar de desiertos biológicos, estas regiones albergan ecosistemas complejos con depredadores, presas y relaciones ecológicas sofisticadas.
De acuerdo con O Cafezinho, la expedición reveló «biodiversidad notable» en áreas que los científicos consideraban virtualmente sin vida.
Según datos publicados por Phys.org, la riqueza biológica encontrada en las fosas japonesas supera lo que estudios anteriores preveían para esas profundidades.
Además, las implicaciones van más allá de la biología marina. Si existe vida compleja en condiciones tan extremas en la Tierra, las posibilidades de encontrar vida en océanos subterráneos de lunas como Europa (Júpiter) y Encélado (Saturno) aumentan significativamente.
De esta forma, la expedición también documentó cómo estos organismos obtienen energía sin fotosíntesis. En lugar de depender del sol, las criaturas de las fosas sobreviven gracias a procesos de quimiosíntesis — reacciones químicas entre minerales y compuestos sulfurosos que emergen de fisuras en el fondo oceánico.
Además, los investigadores estiman que solo el 5% de las fosas oceánicas del planeta han sido exploradas con cámaras de alta definición. Consecuentemente, la biodiversidad real de estas regiones puede ser decenas de veces mayor de lo que cualquier catálogo actual registra — un universo biológico entero esperando ser mapeado.
La pregunta que la expedición deja abierta es desconcertante: si no conocíamos un ecosistema entero a menos de 10.000 metros bajo la superficie del océano — ¿qué más existe ahí abajo que aún no hemos encontrado?
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