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Estudio publicado en Frontiers in Earth Science identificó firma de helio mantélico en fuentes termales y pozos de la Falla de Kafue, sugiriendo una conexión profunda entre la superficie y el interior de la Tierra
Gases recolectados en fuentes termales y pozos de la Falla de Kafue, en Zambia, revelaron una firma de helio asociada al manto terrestre. El estudio, publicado en Frontiers in Earth Science, indica que la falla puede funcionar como camino profundo entre la superficie y el interior del planeta.
Helio en las fuentes termales apunta conexión profunda
El descubrimiento se concentra en el helio encontrado en gases que salen de fuentes termales de la región. Este gas puede funcionar como rastreador geológico porque su composición isotópica ayuda a indicar si proviene de la corteza terrestre o de regiones más profundas.
En la Falla de Kafue, los investigadores identificaron una firma que no corresponde solo a procesos comunes de la superficie. Parte del gas analizado presentó señales compatibles con fluidos ligados al manto terrestre.
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El punto central del estudio es que esta falla puede haber abierto un pasaje suficientemente profundo para permitir la llegada de gases del interior de la Tierra hasta la superficie.
Lo que hace importante a la Falla de Kafue
La Falla de Kafue se encuentra en el altiplano central de Zambia e integra la Zona de Rift del Sudoeste Africano. Esta franja de extensión cortical es observada como posible prolongación del Sistema de Rift del Este Africano.
Según el material analizado, lo que faltaba era una prueba geoquímica directa de que la ruptura no alcanzaba solo capas superficiales de la corteza. La firma de helio mantélico sugiere una estructura más profunda.
La interpretación presentada en el estudio es que la falla puede atravesar la litosfera, formada por la corteza y la parte superior del manto. Esto refuerza la relevancia de la región para entender fases iniciales de transformación tectónica continental.
Isótopos muestran diferencia entre corteza y manto
La investigación comparó dos isótopos del helio. El ⁴He está asociado a procesos corticales, pues surge por la desintegración radiactiva de elementos como uranio y torio en rocas antiguas.
Por otro lado, el ³He es raro en la corteza y suele indicar contribución del manto. Por eso, la razón entre ³He y ⁴He se utilizó como dato esencial para evaluar el origen de los gases.
En las fuentes asociadas a la zona del rift, las muestras presentaron razón ³He/⁴He entre 0,14 y 0,17 R/Ra. Según el estudio, estos valores exceden en hasta 8 veces lo esperado solo por la producción cortical local.
Las muestras fuera de la falla no presentaron la misma señal. Este contraste fue importante porque refuerza que el fenómeno está concentrado en la zona tectónica, y no distribuido de forma común por la región.
Recolecciones compararon fuentes y pozos geotérmicos
El equipo analizó gases recolectados en 8 puntos, incluyendo fuentes termales y pozos geotérmicos dentro y fuera de la zona de falla. La comparación entre áreas afectadas y áreas de control fue decisiva para la conclusión.
Entre los datos registrados, la concentración de helio total llegó a 2,3% por volumen en los gases superficiales de la zona del rift. El nitrógeno apareció como gas dominante, con composición compatible con fluidos corticales movilizados.
El estudio también registró la ausencia de la misma firma de helio y dióxido de carbono de origen mantélico fuera de la falla. Este patrón fortalece la lectura de que la Falla de Kafue concentra la conducción de estos gases profundos.
Descubrimiento indica proceso lento, no ruptura inmediata
La presencia de gases profundos no significa que África se vaya a dividir en escala humana. El propio contexto presentado indica que el rifting continental ocurre en decenas o cientos de millones de años.
La divulgación de Frontiers afirma que las fuentes termales de Zambia pueden revelar señales iniciales de una nueva frontera tectónica. El Kafue Rift forma parte de una zona de aproximadamente 2.500 km, desde Tanzania hasta Namibia.
La CNN trató el descubrimiento como posible indicio de ruptura continental en formación, pero el dato principal sigue siendo geoquímico: gases del interior profundo están llegando a la superficie por una falla activa.
Además de la importancia científica, las concentraciones de helio también tienen interés económico, ya que el gas se usa en tecnología médica, electrónica y aplicaciones industriales. Aun así, el foco del estudio está en la lectura geológica de la región.
Este artículo fue elaborado con base en información de Frontiers in Earth Science, de la divulgación de Frontiers y de CNN, con datos, números y declaraciones preservados conforme el material consultado.
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