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Un reactor nuclear modular será instalado en el sur de Gales para abastecer a cerca de 20 mil hogares y marcar una nueva fase de la energía nuclear británica.
Después de casi medio siglo sin licenciar un nuevo sitio para energía nuclear comercial, el Reino Unido decidió apostar por una tecnología que promete cambiar completamente la forma en que se construyen las plantas nucleares. En lugar de gigantescos complejos que tardan más de una década en estar listos, una empresa estadounidense pretende instalar pequeños reactores modulares producidos en fábrica, transportados en módulos y montados en el sitio en mucho menos tiempo. Si la propuesta funciona, podría inaugurar una nueva fase de la energía nuclear, basada en producción en serie y proyectos mucho más pequeños que las plantas tradicionales.
Según la World Nuclear News, Last Energy presentó oficialmente la solicitud de licencia para construir un nuevo sitio nuclear comercial en Bridgend, en el sur de Gales. El proyecto prevé cuatro microrreactores PWR-20, cada uno capaz de generar 20 megavatios de electricidad, marcando la primera solicitud de este tipo en el Reino Unido desde 1978.
El proyecto apuesta por reactores pequeños fabricados casi como productos industriales
Durante décadas, construir una planta nuclear significó iniciar uno de los proyectos de ingeniería más complejos y costosos del planeta. Cada instalación requería miles de trabajadores, obras que duraban muchos años e inversiones multimillonarias. La propuesta de Last Energy sigue exactamente el camino opuesto.
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Según la empresa, el PWR-20 fue desarrollado para ser fabricado en módulos estandarizados producidos en un entorno industrial y posteriormente transportados al sitio de instalación. En lugar de construir prácticamente toda la planta en el sitio de obras, gran parte de los componentes ya llegarían listos para montaje.
El reactor utiliza tecnología de agua presurizada (PWR), la más difundida de la industria nuclear mundial, pero a una escala mucho menor. Cada unidad ocupa un área comparable a la de algunos contenedores de transporte y fue diseñada para operar durante décadas proporcionando energía continua. La modularización también permite instalar varias unidades conforme aumenta la demanda, reduciendo la necesidad de grandes inversiones iniciales.
La energía se destinará principalmente a la industria y a los centros de datos
El objetivo del proyecto no es abastecer directamente a millones de hogares, como ocurre en las grandes plantas nucleares. Según Last Energy, los microrreactores fueron concebidos para atender a consumidores industriales de alta demanda energética, como fábricas, centros industriales y centros de datos.
Este modelo ha ganado fuerza en los últimos años porque el crecimiento de la inteligencia artificial está elevando rápidamente el consumo de electricidad en centros de procesamiento de datos. A diferencia de las fuentes renovables intermitentes, los reactores pueden proporcionar energía continuamente durante 24 horas al día, independientemente de las condiciones climáticas.
Cada unidad de 20 megavatios tiene capacidad suficiente para abastecer aproximadamente 20 mil residencias, aunque la prioridad es atender contratos privados con grandes consumidores de energía.
El Reino Unido no licenciaba un nuevo sitio nuclear desde los años 1970
El aspecto más simbólico del proyecto quizás sea menos tecnológico y más histórico. Según la World Nuclear News, la solicitud presentada por Last Energy representa el primer nuevo proceso de licenciamiento de un sitio para generación nuclear comercial iniciado en el Reino Unido desde 1978. A lo largo de las últimas décadas, el país prácticamente interrumpió la expansión de nuevas áreas nucleares comerciales, mientras diversos proyectos enfrentaron retrasos, costos elevados y cambios en las políticas energéticas.
La empresa también concluyó una importante etapa de revisión regulatoria junto a la Oficina de Regulación Nuclear británica, responsable de evaluar aspectos relacionados con la seguridad de las futuras instalaciones. Aunque esta etapa no representa autorización para construir los reactores, demuestra que el proyecto comenzó a recorrer el complejo proceso regulatorio exigido para cualquier emprendimiento nuclear.
La promesa es reducir tiempo y costo, pero aún necesita ser comprobada
La principal apuesta de Last Energy está en la industrialización de la construcción nuclear. Según la empresa, producir componentes en serie permite reducir costos, simplificar el montaje y acelerar significativamente la implementación de los reactores.
En la práctica, la compañía pretende transformar la construcción de pequeñas plantas en un proceso similar al de una línea de producción industrial, sustituyendo grandes obras personalizadas por módulos repetitivos fabricados en escala. Esta propuesta despierta enorme interés porque uno de los mayores desafíos de la energía nuclear moderna siempre ha sido precisamente el aumento constante de los costos y los plazos de construcción.
Al mismo tiempo, los expertos siguen el proyecto con cautela. La industria nuclear acumula décadas de emprendimientos que sufrieron retrasos significativos y superaron los presupuestos previstos. Además, a pesar del creciente interés mundial por los pequeños reactores modulares, pocos proyectos similares han entrado efectivamente en operación comercial.
Una prueba que puede definir el futuro de la energía nuclear
El proyecto desarrollado en Gales forma parte de un movimiento internacional que busca reinventar la energía nuclear para atender una nueva realidad energética. Según la World Nuclear News, la estrategia de Last Energy apuesta por instalaciones más pequeñas, más rápidas de construir y orientadas a consumidores específicos, reduciendo la dependencia de megaproyectos capaces de consumir miles de millones de dólares antes incluso de comenzar a producir electricidad.
La propia Last Energy afirma que su objetivo es hacer que la energía nuclear sea más simple, escalable y similar a un producto industrial que a una obra única de ingeniería. Si este modelo realmente logra cumplir las promesas de plazo, costo y desempeño, podría abrir espacio para una nueva generación de plantas nucleares compactas instaladas cerca de los grandes centros industriales.
Por ahora, sin embargo, el proyecto permanece en fase de licenciamiento. El éxito de la iniciativa dependerá de la aprobación de los organismos reguladores y, principalmente, de la capacidad de la empresa para demostrar que los pequeños reactores producidos en fábrica pueden entregar, en la práctica, lo que la industria nuclear ha prometido durante décadas: energía confiable, segura y económicamente competitiva.
