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SPHEREx mapeará todo el cielo en 102 longitudes de onda e investigará galaxias, hielo cósmico y el inicio del Universo.
La NASA lanzó en marzo de 2025 el SPHEREx, un telescopio espacial creado para mapear todo el cielo en 102 longitudes de onda infrarrojas, recopilando datos de más de 450 millones de galaxias y más de 100 millones de estrellas de la Vía Láctea. La misión fue desarrollada para investigar tres grandes frentes: qué ocurrió justo después del Big Bang, cómo evolucionaron las galaxias a lo largo del tiempo y dónde están las moléculas congeladas de agua y compuestos esenciales para la formación de planetas.
SPHEREx transformará todo el cielo en un mapa químico y tridimensional del Universo
El SPHEREx, sigla para Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer, no fue creado para observar solo una región específica del espacio. Su propuesta es escanear todo el cielo repetidamente, creando un levantamiento espectral completo en infrarrojo.
Esto significa que el telescopio no solo registrará puntos luminosos. Separará la luz en diferentes bandas, como si desmontara cada brillo en una firma física y química.
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El telescopio James Webb apuntó a un planeta gigante a 330 años luz de la Tierra y midió, por primera vez, una temperatura sorprendentemente templada, más parecida a la de aquí que al horno de otros planetas de ese tipo.
Con esto, los científicos podrán estimar distancias, composición y propiedades de millones de objetos cósmicos. La gran diferencia del SPHEREx es que combina escala colosal con información espectral, algo que los levantamientos tradicionales del cielo no pueden hacer al mismo nivel.
La NASA informa que el observatorio creará un mapa de todo el cielo en 102 bandas de color, superando la resolución de color de mapas infrarrojos anteriores de cobertura total.
Telescopio observará más de 450 millones de galaxias para buscar marcas de la inflación cósmica
Uno de los objetivos más ambiciosos de la misión es estudiar la inflación cósmica, una fase de expansión extremadamente rápida que, según los modelos cosmológicos actuales, habría ocurrido justo después del Big Bang.
Este evento habría ocurrido en una fracción minúscula de segundo, ampliando pequeñas variaciones del Universo primordial hasta formar las semillas de las estructuras que hoy aparecen como galaxias, cúmulos y filamentos cósmicos.
El SPHEREx intentará investigar ese pasado remoto midiendo la distribución de cientos de millones de galaxias. La lógica es que la organización actual de estas galaxias puede preservar rastros estadísticos de la física que actuó en el inicio del Universo.
Según Reuters, la misión fue lanzada justamente para investigar los orígenes del Universo y crear un mapa tridimensional del cosmos en 102 longitudes de onda.
El observatorio buscará agua congelada y moléculas orgánicas dentro de la Vía Láctea
Además de la cosmología, el SPHEREx también mirará dentro de nuestra propia galaxia. La misión buscará señales de agua congelada, dióxido de carbono, monóxido de carbono y compuestos orgánicos en nubes interestelares.
Estas moléculas pueden quedar atrapadas en pequeños granos de polvo frío, dentro de regiones donde nuevas estrellas y planetas comienzan a formarse. El interés científico es directo: entender cómo los ingredientes químicos importantes se distribuyen antes del nacimiento de sistemas planetarios.
La NASA afirma que la misión estudiará más de 100 millones de estrellas de la Vía Láctea, además de cientos de millones de galaxias fuera de ella. Esto convierte al SPHEREx en un puente entre dos temas gigantes: el origen del Universo a gran escala y el origen de los ingredientes que forman planetas en escala galáctica.
El punto más fuerte del tema es que el mismo telescopio investigará el Big Bang y, al mismo tiempo, buscará hielo cósmico asociado a la formación de mundos.
SPHEREx mapeará todo el cielo cada seis meses durante su misión científica
La misión fue planeada para operar por cerca de dos años. En ese período, el SPHEREx deberá mapear todo el cielo repetidas veces, completando un barrido total aproximadamente cada seis meses.
Este patrón permite que los científicos obtengan cuatro mapas completos del cielo a lo largo de la misión principal. La repetición mejora la precisión de las mediciones y amplía la capacidad de cruzar datos con otros observatorios.
El Jet Propulsion Laboratory informa que el levantamiento completo del cielo en 102 bandas será realizado con tecnologías adaptadas de satélites terrestres y naves espaciales interplanetarias.
La misión también deberá señalar objetivos prometedores para estudios más detallados realizados por telescopios como el James Webb y el futuro Nancy Grace Roman Space Telescope. El SPHEREx encuentra patrones a gran escala; telescopios más potentes pueden investigar objetos específicos con mayor profundidad.
La misión usa infrarrojo para ver lo que los telescopios ópticos no pueden detectar
El SPHEREx observa el Universo en el infrarrojo cercano, una franja de luz invisible a los ojos humanos. Esta elección es esencial para estudiar objetos fríos, polvo cósmico, moléculas congeladas y galaxias muy distantes.
Cuando la luz de galaxias antiguas viaja por miles de millones de años, la expansión del Universo estira sus longitudes de onda. Parte de esa luz llega a nosotros desplazada hacia el infrarrojo.
Es por eso que las misiones infrarrojas son tan importantes para la astronomía moderna. Pueden acceder a fenómenos que quedarían ocultos en imágenes comunes de luz visible.
En el caso del SPHEREx, la misión no busca solo imágenes hermosas. Busca datos espectrales en masa, capaces de revelar composición, distancia y evolución de objetos a gran escala.
El telescopio completa la estrategia de la NASA junto al James Webb y al Roman
El SPHEREx no sustituye al James Webb. Tiene una función diferente. El James Webb observa objetivos específicos con enorme sensibilidad y resolución. El SPHEREx, por otro lado, mapeará todo el cielo, creando un catálogo amplio para que otros telescopios sepan dónde mirar con más detalle.
Esta lógica transforma al SPHEREx en una especie de rastreador cósmico. Puede identificar regiones con señales interesantes, objetos raros, concentraciones inusuales de moléculas o galaxias que merecen observación posterior.
La NASA ya describe el levantamiento como una forma de seleccionar objetivos para misiones futuras. Esto aumenta el valor científico del telescopio incluso después del fin de la misión principal.
El primer mapa completo del cielo en 102 colores comenzó a mostrar el tamaño de la base de datos
En diciembre de 2025, el Jet Propulsion Laboratory informó que el SPHEREx completó su primer mapa infrarrojo de todo el cielo en 102 colores, tras el lanzamiento en marzo del mismo año. La agencia destacó que estos colores no son visibles al ojo humano, pero son abundantes en el cosmos y permiten responder preguntas sobre la historia del Universo.
Este primer levantamiento confirma la escala del proyecto. Cada ciclo de observación añade una nueva capa de datos al mapa general, refinando mediciones y permitiendo comparaciones entre diferentes regiones del cielo.
La misión debe generar un acervo científico usado por astrónomos de todo el mundo. Como ocurre con grandes levantamientos astronómicos, parte de los descubrimientos más importantes puede surgir de preguntas que aún ni siquiera han sido formuladas. El valor del SPHEREx está justamente en el volumen y en la diversidad de los datos: galaxias, estrellas, hielo interestelar, polvo cósmico y estructura del Universo serán analizados dentro de un mismo levantamiento.
El SPHEREx coloca la astronomía en la era de los grandes mapas cósmicos
La misión representa un cambio de escala en la observación espacial. En lugar de mirar solo a unos pocos objetos espectaculares, el telescopio de la NASA fue creado para transformar todo el cielo en una base de datos física, química y cosmológica.
Con 102 longitudes de onda, más de 450 millones de galaxias y más de 100 millones de estrellas, el SPHEREx intenta conectar preguntas que parecen distantes entre sí: cómo comenzó el Universo, cómo evolucionaron las galaxias y cómo ingredientes esenciales para la formación de planetas se esparcen por el espacio.
Si los datos confirman el potencial esperado, el telescopio podría convertirse en una de las misiones más importantes de la NASA para entender el Universo a gran escala. Y la parte más intrigante es que, al mapear todo, también puede revelar fenómenos que nadie estaba buscando.
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