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Descubra el exoplaneta WASP-121b, donde vientos de hierro y temperaturas extremas desafían la comprensión astronómica
Imagina un mundo donde vientos salvajes cruzan el cielo llevando hierro fundido y titanio. Este lugar existe. WASP-121b, también conocido como Tylos, es un exoplaneta a 900 años-luz de distancia, ubicado en la constelación de Puppis.
Los astrónomos, utilizando el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo del Sur (ESO), mapearon su atmósfera en tres dimensiones. Es el primer estudio con tanta profundidad y detalles.
Es uno de los exoplanetas más extremos jamás encontrados. Julia Victoria Seidel, investigadora del ESO y autora principal del estudio, describe: “La atmósfera de este planeta se comporta de maneras que desafían nuestra comprensión de cómo funciona el clima — no solo en la Tierra, sino en todos los planetas, parece algo salido de ciencia ficción”.
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Un mundo de extremos
Tylos es clasificado como un Júpiter ultra caliente. Se trata de un gigante gaseoso que orbita su estrella anfitriona tan de cerca que un año allí dura solo 30 horas terrestres.
El planeta está bloqueado por la marea, manteniendo siempre el mismo lado orientado hacia su estrella. Este lado alcanza temperaturas que pueden superar los 2,500 °C, lo suficiente para vaporizar metales como el hierro.
Mientras tanto, el lado opuesto permanece en noche eterna y es significativamente más frío.
Esta diferencia extrema de temperatura genera una atmósfera caótica y violenta. Los vientos naturales surgen para equilibrar el calor y el frío, creando un ambiente de condiciones impredecibles.
Vientos de hierro y capas atmosféricas
Los astrónomos buscan observar Tylos durante un tránsito completo frente a su estrella. Para eso, combinamos la luz de las cuatro unidades del telescopio VLT y utilizamos el instrumento ESPRESSO. El resultado fue una visión detallada de la atmósfera del planeta.
Ellos detectaron la presencia de hierro, sodio, hidrógeno y titanio. Estos elementos sirvieron como marcadores, permitiendo mapear vientos en tres capas distintas.
Vientos de hierro dominan la capa inferior. Arriba, una corriente de chorro de sonido se mueve rápidamente. En la parte superior, vientos de hidrógeno recorren el planeta.
“Lo que descubrimos fue sorprendente: una corriente de chorro gira el material alrededor del ecuador del planeta, mientras que un flujo separado en niveles más bajos de la atmósfera mueve el gas del lado caliente al lado más frío”, explica Seidel. “Este tipo de clima nunca se ha visto antes en ningún planeta.”
Corriente de Chorro de 70,000 km/h
La corriente de chorro en Tylos es impresionante. Cubre la mitad del planeta y alcanza velocidades de hasta 70,000 millas por hora.
Para efecto de comparación, es casi el doble de la velocidad de los vientos más rápidos jamás registrados en otro exoplaneta. “Hasta los huracanes más fuertes del sistema solar parecen tranquilos en comparación”, comenta Seidel.
Estas velocidades extremas demuestran la naturaleza turbulenta de la atmósfera de Tylos. Es un ambiente donde incluso los eventos climáticos más intensos de nuestro sistema solar parecen débiles.
Desafíos a las teorías planetarias
Tylos no se ajustaba a patrones conocidos. Las corrientes de chorro de los planetas de nuestro sistema solar son impulsadas por diferencias internas de temperatura.
En Tylos, sin embargo, la corriente de chorro parece estar influenciada por el calor intenso de su estrella y, posiblemente, por su campo magnético.
“Lo que vemos ahora es, en realidad, exactamente lo opuesto de lo que sale de la teoría”, dice Seidel. Esto indica que los astrónomos aún tienen mucho que aprender sobre la formación y comportamiento de los planetas fuera de nuestro sistema solar.
El futuro de la investigación de exoplanetas
Tylos es un mundo extraño. Sin embargo, muchos otros planetas similares probablemente están más allá de nuestro sistema solar. El VLT ya ha demostrado ser capaz de estudiar Júpiteres ultra calientes como Tylos.
No obstante, planetas más pequeños, más parecidos a la Tierra, aún están fuera del alcance actual. La construcción del Extremely Large Telescope (ELT), también en Chile, promete cambiar eso.
Bibiana Prinoth, doctoranda en la Universidad de Lund y en el ESO, lideró un estudio complementario y comenta: “El ELT será un parteaguas para estudiar atmósferas de exoplanetas. Este es solo el comienzo de lo que podemos alcanzar.”
Con instrumentos avanzados, el ELT podrá sondear las atmósferas de exoplanetas rocosos. Quién sabe, en el futuro, incluso descubra señales de habitabilidad — o incluso de vida.
Con información de ZME Science.
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