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Estudio revisita la crisis de salinidad del Mediterráneo, cuando el mar se secó hace 5,96 millones de años, se convirtió en desierto y acumuló una capa colosal de sal en el fondo.
Según la Knowable Magazine, el 6 de octubre de 1970 el barco científico Glomar Challenger regresó a Lisboa tras perforar el fondo del Mar Mediterráneo en 28 puntos durante la Leg 13 del Deep Sea Drilling Program. En el primer lugar, la broca se atascó en una capa extremadamente dura a 200 metros bajo el fondo del mar, y los científicos encontraron grava con fósiles marinos mezclados con cristales de yeso, una roca evaporítica que se forma cuando el agua se evapora.
El descubrimiento apuntaba a una conclusión radical. En algún momento del pasado, el Mediterráneo dejó de existir como mar continuo y fue reemplazado por un paisaje extremo de sal, yeso y cuencas profundamente hundidas. Esta es la base de la llamada Crisis de Salinidad Messiniana, uno de los eventos geológicos más dramáticos jamás identificados en la Tierra.
Crisis de salinidad del Mediterráneo comenzó cuando Gibraltar cerró
Según la Knowable Magazine, la lógica del Mediterráneo es simple. El mar evapora más agua de la que recibe de lluvia y ríos, con un déficit anual de cerca de 3.300 kilómetros cúbicos, compensado por la entrada de agua del Atlántico por el Estrecho de Gibraltar. Sin este flujo, el Mediterráneo se seca.
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Con un volumen aproximado de 3,7 millones de kilómetros cúbicos, el mar podría evaporarse en poco más de mil años en este escenario. Fue lo que ocurrió hace 5,96 millones de años, cuando movimientos tectónicos ligados a la colisión entre las placas africana y euroasiática cerraron la conexión con el Atlántico.
En menos de mil años, lo que antes era un mar interior de 2,5 millones de kilómetros cuadrados se convirtió en un desierto de sal y yeso, situado entre 2 y 4 kilómetros por debajo del nivel del mar global, uno de los paisajes más extremos jamás producidos en la superficie terrestre.
Glomar Challenger encontró sal, yeso y grietas de desecación en el fondo del Mediterráneo
En cada nuevo punto de perforación, los investigadores encontraban el mismo patrón. Según la Knowable Magazine, surgían yeso, anhidrita, halita y cloruros de potasio y magnesio, minerales típicos de ambientes donde el agua se evapora casi completamente.
En algunos núcleos, el equipo identificó grietas de desecación, iguales a las que aparecen hoy en lagos secos. En otro, apareció una capa de sedimento marino transformado en polvo y depositado por el viento entre capas de halita, señal de que partes del fondo estaban expuestas al aire y a la aridez.
Los isótopos de oxígeno en conchas marinas mostraron que estos organismos vivieron en una salmuera de la cual el 90% del agua original ya había evaporado. Era el registro de un mar en colapso químico y físico.
Gigante de sal del Mediterráneo guarda el 10% de toda la sal de los océanos
La capa perforada por el Glomar Challenger se conoció como gigante de sal mediterráneo. Según la Knowable Magazine, tiene en promedio 1 kilómetro de espesor, cubre cerca de 2,5 millones de kilómetros cuadrados y, en las cuencas más profundas, puede alcanzar 1,8 kilómetros.
El dato más impresionante es que esta estructura retiene cerca de 10% de toda la sal de los océanos del planeta. Esto muestra la escala global del evento. Cuando el Mediterráneo se secó, retiró de circulación un décimo del stock total de sal marina.
No se trata solo de un detalle regional de la geología europea. La Crisis de Salinidad Messiniana fue un evento capaz de alterar la química oceánica, el nivel del mar global y la dinámica hidrológica a escala planetaria.
Mediterráneo seco se convirtió en un valle desértico a hasta 4 kilómetros por debajo del nivel del mar
Imaginar el Mediterráneo seco requiere abandonar la geografía actual. Según la Knowable Magazine, el fondo de las cuencas más profundas quedó entre 2 y 4 kilómetros por debajo del nivel del mar global, formando un valle continental sin equivalente moderno directo.
En un ambiente árido y profundamente encajado, las temperaturas habrían sido extremas. La publicación compara el escenario al desierto de Afar, en Etiopía, donde la superficie ya alcanza 60°C. En un valle mucho más profundo y rodeado por paredes rocosas, el calor probablemente habría sido incompatible con la permanencia prolongada de animales terrestres.
Los grandes ríos que desembocaban en el Mediterráneo también respondieron al colapso. Nilo, Ródano y Ebro excavaron cañones gigantescos siguiendo la caída continua del nivel de base, incluyendo un cañón del Nilo estimado en 3 a 4 kilómetros por debajo del nivel del mar actual.
Crisis de salinidad tuvo ciclos de evaporación, inundación parcial y Lago Mare
Según la Knowable Magazine, el evento no fue una evaporación única y lineal de 630 mil años. Dataciones paleomagnéticas indican que la crisis comenzó de forma prácticamente simultánea en toda la cuenca en 5,96 ± 0,02 millones de años.
Los primeros estadios, entre 5,96 y 5,6 millones de años atrás, produjeron evaporación parcial y deposición de yeso y carbonatos. En 5,6 millones de años, el cierre definitivo del estrecho y el clima árido aceleraron el colapso. Luego, entre 5,5 y 5,33 millones de años, vinieron fases cíclicas de salinidad extrema y dilución parcial.
En ese intervalo apareció el episodio llamado Lago Mare, cuando el Mediterráneo parece haber recibido un influjo de agua dulce de la cuenca de la Paratethys. Las capas de evaporita se alternan con fósiles de especies de agua dulce o salobre, indicando oscilaciones repetidas entre desecación y rellenado parcial.
Inundación de Zanclean puede no haber sido el megadiluvo imaginado por décadas
En 5,33 millones de años, la barrera tectónica que aislaba el Mediterráneo cedió y el Atlántico volvió a entrar. Durante décadas, la hipótesis dominante describió este evento como el Diluvio de Zanclean, una inundación catastrófica en la que Gibraltar habría funcionado como una cascada colosal y el mar se llenaría en menos de dos años.
Pero la propia Knowable Magazine, en revisión publicada en marzo de 2026, afirma que la evidencia geológica más reciente sugiere un llenado más gradual que la versión clásica propone. La entrada atlántica puede haberse combinado con aporte de agua dulce por el este y con subida del nivel global del mar.
Esto no elimina la posibilidad de una gran entrada de agua por Gibraltar, pero debilita la imagen del megadiluvo instantáneo que ha dominado el imaginario científico y popular por más de medio siglo.
Lo que la geología aún no sabe sobre el Mediterráneo que se secó
La Knowable Magazine destaca que aún existen tres grandes preguntas abiertas. La primera es el mecanismo exacto que cerró la conexión con el Atlántico. La tectónica de placas es la explicación dominante, pero la secuencia precisa de fallas, levantamientos y bloqueos sigue en estudio.
La segunda duda es la profundidad real de la desecación. La hipótesis clásica proponía un secado casi total, pero investigaciones más recientes sugieren que partes de las cuencas abisales pueden haber mantenido una salmuera hipersalina profunda, lo que indicaría un escenario intermedio entre mar y desierto absoluto.
La tercera pregunta es la más incómoda para el presente. Según la publicación, la respuesta geológica es sí, en principio: el Mediterráneo puede secarse de nuevo en algún futuro geológico, porque las placas africana y euroasiática continúan estrechando Gibraltar. La diferencia es que, la próxima vez, habrá ciudades, puertos e infraestructura humana en toda la cuenca.
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