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Burbujas de gas observadas en una mina profunda en Albania llevaron a científicos a investigar un flujo raro de hidrógeno natural, con alta concentración y posible relación con formaciones geológicas poco estudiadas.
Un equipo internacional de científicos identificó, en las profundidades de la mina de cromita de Bulqizë, en Albania, un flujo de hidrógeno natural saliendo de una piscina subterránea a cerca de 1.000 metros de profundidad.
El fenómeno fue descrito en un estudio publicado en la revista Science el 8 de febrero de 2024 y llama la atención de los investigadores porque el gas emerge en gran volumen, con una composición aproximada de 84% de hidrógeno, además de metano y nitrógeno en proporciones menores.
En las galerías de la mina, el gas sube por el agua en burbujas constantes, formando una especie de “jacuzzi” subterránea en una piscina de drenaje.
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De acuerdo con la Universidad Grenoble Alpes, una de las instituciones involucradas en el estudio, esta manifestación ocupa un área de cerca de 30 metros cuadrados y libera gas casi puro a partir de puntos localizados en las áreas más profundas de la operación.
El hallazgo no representa, por el momento, una fuente energética lista para explotación comercial.
Aun así, el descubrimiento llevó a los científicos a ampliar el análisis sobre la posibilidad de que existan reservorios naturales de hidrógeno en formaciones geológicas que, hasta hace poco, no estaban entre los principales objetivos de la industria de energía.
Hidrógeno natural en la mina de Bulqizë
La mina de Bulqizë se encuentra en una región conocida por depósitos de cromita, mineral asociado al cromo.
El lugar ya había registrado episodios de gas inflamable desde 1992 y explosiones en años posteriores, incluyendo 2011, 2017 y 2023, según el relato original del estudio y reportajes científicos sobre el descubrimiento.
Durante la investigación, los investigadores analizaron el gas que escapaba de la piscina subterránea y de otros puntos de la mina.
Las mediciones indicaron que la piscina libera cerca de 11 toneladas de hidrógeno por año, el equivalente a aproximadamente 34 kilos por día.
Cuando los demás flujos observados en un pozo y en una galería se suman, la tasa mínima de emisión en la mina llega a 200 toneladas de hidrógeno por año.
Este volumen fue descrito por la Universidad Grenoble Alpes como el mayor flujo natural de H2 jamás registrado hasta la publicación del estudio.
La formulación exige precisión: el dato se refiere al flujo medido de gas, y no a la confirmación de que se trata del mayor depósito de hidrógeno natural del planeta.
La estimación para el reservorio debajo de la mina varía de 5.000 a 50.000 toneladas.
Los propios investigadores, sin embargo, tratan este número como una proyección basada en observaciones, mediciones y simulaciones, y no como una medición directa de todo el volumen disponible en el subsuelo.
En el artículo científico, los autores afirman que el estudio revela “una alta tasa de emisión de H2 geológico casi puro” y sugiere el potencial de una nueva fuente primaria de energía.
La declaración indica el interés científico en torno al caso, pero también delimita la etapa actual de la investigación, enfocada en la caracterización geológica del fenómeno.
Por qué el hidrógeno natural entró en el radar de la ciencia
El hidrógeno es estudiado como alternativa energética porque puede ser usado como combustible sin liberar dióxido de carbono en el momento de la combustión.
Hoy, sin embargo, una parte relevante del hidrógeno usado industrialmente es producida por procesos ligados al gas natural, con consumo de energía y emisión de gases de efecto invernadero.
En este contexto, el llamado hidrógeno geológico ha comenzado a ser investigado con más atención por investigadores y empresas del sector energético.
Se forma naturalmente en el subsuelo, en reacciones entre agua y minerales ricos en hierro, y puede acumularse en determinadas estructuras geológicas.
Durante décadas, había una percepción recurrente en la literatura científica de que grandes acumulaciones naturales de hidrógeno serían poco probables.
La explicación está en la alta reactividad del gas y en la facilidad con que puede escapar por fracturas y poros de las rocas.
El caso de Bulqizë comenzó a ser analizado precisamente por reunir condiciones inusuales de observación.
La mina parece haber interceptado un sistema profundo ligado a una zona de falla, lo que permitió que el gas acumulado escapara por puntos específicos dentro de las galerías abiertas por la minería.
Ofiolito de Bulqizë puede explicar las burbujas de hidrógeno
Uno de los elementos centrales de la investigación es la geología de la región.
La mina está ubicada en el llamado ofiolito de Bulqizë, una formación compuesta por rocas asociadas a la corteza oceánica y al manto terrestre que fueron desplazadas a áreas continentales a lo largo de procesos tectónicos.
Estas rocas son importantes para el estudio porque pueden generar hidrógeno cuando minerales ricos en hierro reaccionan con agua.
Este proceso ya ha sido asociado a fuentes alcalinas y emisiones naturales de H2 en diferentes ambientes geológicos en el mundo.
Para los autores del estudio, el descubrimiento indica que los ofiolitos pueden funcionar no solo como rocas generadoras de hidrógeno, sino también como estructuras capaces de albergar reservorios ricos en este gas.
La hipótesis amplía el interés científico por regiones con formaciones similares, aunque no permite concluir que todo ofiolito contenga volúmenes explotables.
La Universidad Grenoble Alpes destacó que estas formaciones son extensas y están distribuidas en diferentes áreas del planeta.
La institución también resaltó que aún es necesario investigar, caso por caso, si sistemas geológicos parecidos podrían ser aprovechados con seguridad, viabilidad económica y bajo impacto ambiental.
Descubrimiento aún no garantiza explotación comercial
A pesar de la repercusión, el equipo científico no presentó el hidrógeno natural como solución inmediata para la transición energética.
En comunicado sobre el estudio, la Universidad Grenoble Alpes afirmó que aún es pronto para determinar si este recurso tendrá un papel significativo en la matriz energética o si su aplicación quedará restringida a situaciones específicas.
La evaluación también involucra cuestiones ambientales.
El hidrógeno geológico no debe ser clasificado automáticamente como renovable, según investigadores del área, porque el tiempo de formación del gas en el subsuelo puede ser mayor que el período necesario para extraerlo en una eventual operación.
Otro punto observado por científicos es la existencia de ambientes profundos que pueden albergar ecosistemas sensibles.
Algunos microorganismos utilizan el H2 como fuente de energía, lo que exige estudios antes de cualquier intervención orientada a la explotación a gran escala.
El descubrimiento en la mina albanesa muestra que hay hidrógeno natural en flujo expresivo bajo Europa, pero no comprueba que la explotación de este recurso sea simple, barata o ambientalmente segura.
Las próximas etapas dependen de investigaciones sobre la formación de los reservorios, los mecanismos de retención del gas y las señales geológicas que pueden indicar áreas prometedoras.
En el caso de Bulqizë, hay aún una dimensión operativa.
La presencia de gas inflamable en una mina subterránea tiene implicaciones directas para la seguridad de los trabajadores y para la rutina de la minería.
Las explosiones asociadas al lugar refuerzan la necesidad de monitoreo, ventilación adecuada y evaluación técnica continua.
Reservorio de hidrógeno bajo Europa
El descubrimiento en Albania ganó repercusión por reunir tres factores relevantes para la investigación: hidrógeno en alta concentración, flujo natural medible y acceso directo a galerías profundas.
La mina permitió a los científicos observar el gas escapando por una piscina y por estructuras subterráneas ya abiertas por la actividad minera.
Esta condición transforma Bulqizë en un punto de estudio para un área aún reciente de la geología energética.
El lugar ayuda a investigar si el hidrógeno puede acumularse con más frecuencia de lo que se consideraba anteriormente y si ciertos tipos de roca deben recibir mayor atención en mapeos científicos.
El uso de la expresión “mayor depósito del mundo”, sin embargo, necesita ser tratado con cautela.
El dato más sólido divulgado por el estudio es el de mayor flujo natural registrado de hidrógeno, con emisión mínima estimada en 200 toneladas por año.
El tamaño total del reservorio permanece dentro de un rango amplio de estimación.
La imagen de la “jacuzzi” subterránea ayuda a visualizar el fenómeno, pero la relevancia científica está en lo que las burbujas indican sobre el subsuelo.
El caso sugiere que parte del hidrógeno estudiado por la industria puede estar asociado a formaciones geológicas aún poco exploradas desde el punto de vista energético.
Para los investigadores, la principal cuestión ahora es entender si ocurrencias similares existen en otras regiones y qué criterios pueden diferenciarlas de simples emisiones localizadas.
La respuesta depende de nuevos levantamientos, mediciones de campo y estudios sobre el comportamiento del gas en profundidad.
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