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En 2002, Padgett era un joven de fiestas y bares en Washington cuando dos hombres lo agredieron a la salida de un karaoke. La golpiza lo dejó con trastorno obsesivo compulsivo, pero también lo hizo ver el mundo en fractales, en uno de los casos más citados de genios repentinos.
Un asalto violento transformó a Jason Padgett, un joven estadounidense fiestero, en uno de los raros genios de las matemáticas que comenzaron a ver números y geometría como imágenes, y no como meras abstracciones. La historia fue contada por él al programa Outlook, del servicio mundial de la BBC, en la serie especial sobre sentidos extraordinarios, y tiene como punto de inflexión una agresión sufrida en 2002.
Lo más sorprendente es que el cambio, al principio aterrador, terminó teniendo una explicación médica. Tras el ataque ocurrido en Tacoma, en el estado de Washington, Padgett desarrolló un trastorno obsesivo compulsivo, pero también comenzó a ver el mundo en patrones matemáticos, algo luego asociado a un diagnóstico de síndrome del sabio y de sinestesia, confirmado por resonancias cerebrales. A diferencia de lo que el sentido común podría imaginar, el cuadro no quedó sin respuesta.
La vida de fiestas que terminó una noche de 2002
imagen: Jason Padgett/BBC
Antes de figurar entre los raros genios surgidos tras un trauma en la cabeza, Padgett llevaba una vida que él mismo describe como superficial. Se interesaba solo por chicas, fiestas y alcohol, salía a bares de seis a siete noches por semana y llegaba al trabajo con resaca al día siguiente. Fiel a la estética de los años 80 de la juventud en Alaska, usaba cabello corto al frente y largo atrás y chaquetas de cuero sin camisa, y resume esa fase, riendo, como el estereotipo del idiota que entra en un bar.
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Todo cambió de una hora para otra el viernes 13 de septiembre de 2002. Fue en Tacoma, en el estado de Washington, a donde se había mudado poco antes. Esa noche, Padgett fue con una amiga y el chico con quien ella salía a un karaoke y, fiel a los años 80, cantó Blaze of Glory, de Bon Jovi, artista que adoraba imitar. En el escenario, reparó en dos hombres sentados en un rincón, pero no les dio importancia, sin imaginar que esos desconocidos cambiarían su vida para siempre.
El asalto a la salida del karaoke
IMAGEN: iStock/BBC
El episodio que lo colocaría en la lista de los genios surgidos de traumas comenzó a la salida del bar. Cuando el grupo dejó el karaoke, Padgett sintió y escuchó un golpe fuerte y repentino en la cabeza, que lo hizo caer de rodillas, y vio una luz blanca, como si alguien hubiera tomado una foto. La amiga observaba en shock, el chico que la acompañaba salió corriendo y las personas dentro del bar miraban por la ventana sin actuar, mientras él intentaba reaccionar mordiendo la pierna de uno de los agresores.
Sólo cuando uno de ellos exigió la chaqueta fue que entendió lo que sucedía. Al escuchar la orden, Padgett se dio cuenta de que era un asalto y entregó el abrigo, que había costado solo US$ 99 y quedó dañado. Los atacantes huyeron, y él tuvo la suerte de estar cerca de un hospital, donde fue diagnosticado con una conmoción cerebral y una hemorragia en el riñón, tratado con una inyección de analgésico y dado de alta para ir a casa.
El TOC y los tres años encerrado en casa
El mismo trauma que lo acercaría a los genios de las matemáticas también lo enfermó. El episodio dejó como secuela un trastorno obsesivo compulsivo, y el miedo de lo que sucedió, sumado al hecho de que nadie lo ayudó, hizo que Padgett temiera salir y estar cerca de otras personas. Comenzó a vivir encerrado en casa, con una obsesión por la limpieza, lavándose las manos cientos de veces al día por un miedo irracional a los gérmenes, y llegó a desinfectar su propio dinero, frotando cada billete, uno por uno.
Lejos de la familia y los amigos, el trastorno pasó desapercibido. Así vivió tres años, sin que nadie notara el agravamiento del cuadro. Pero el trauma en la cabeza había dejado otra consecuencia, mucho más extraña, que cambió, literalmente, la forma en que veía el mundo a su alrededor.
Cuando comenzó a ver fractales
imagen: iStock
Poco a poco, todo comenzó a parecer ligeramente pixelado, desde las nubes hasta el sol, en el camino que lo empujaría hacia el grupo de los genios de las matemáticas. Al observar el agua fluir por el desagüe, Padgett veía tangentes y líneas como olas que se cruzaban, en una experiencia que encontraba hermosa y al mismo tiempo aterradora. Las formas pixeladas parecían moverse dentro de una cuadrícula, como en un videojuego, y tenían, para él, una naturaleza matemática.
La curiosidad lo llevó a buscar respuestas en internet. Fue allí donde aprendió sobre la geometría fractal, campo impulsado por el francés Benoit Mandelbrot, en el que figuras se repiten para formar otras mayores y fueron descritas como los bloques que construyen todo lo que existe en el universo. Padgett se dio cuenta de que todo lo que veía podía ser separado en piezas más pequeñas, pero idénticas, vio patrones en cualquier cosa e hizo de esas figuras fractales su nueva obsesión, que comenzó a dibujar sin parar.
El diagnóstico que explicó todo: síndrome del sabio y sinestesia
Por un tiempo, el cambio fue tan impresionante como inexplicado, hasta encontrar una respuesta médica. El punto de inflexión llegó cuando Padgett vio en la televisión una entrevista con Daniel Tammet, un hombre con Asperger, del espectro autista, considerado un genio de las matemáticas y la lingüística, y uno de los llamados savants. Fue la primera vez que alguien, además de él, habló sobre cómo se parecen los números, lo que lo acercó a otros genios con mentes fuera de lo común.
A partir de ahí, buscó un especialista para entender su propio caso. Una serie de resonancias cerebrales confirmó que tenía el síndrome del sabio, y también fue diagnosticado con sinestesia, el cuadro en el que los sentidos se mezclan, lo que explicó cómo podía, de hecho, ver las matemáticas. En lugar de dejar el misterio abierto, el diagnóstico fue, para Padgett, un alivio.
La nueva vida, el libro y el perdón al agresor
imagen: Jason Padgett/ BBC
El deseo de comprender lo que veía sacó a Padgett del aislamiento. Buscó ayuda psicológica para el trastorno obsesivo compulsivo y se inscribió en un curso de matemáticas en una universidad cercana, un giro que no solo lo hizo salir de casa sino que lo llevó a conocer a la mujer que se convertiría en su esposa, y su vida mejoró drásticamente. Después, comenzó a viajar por el mundo contando su historia y escribió un libro sobre la experiencia, Struck by Genius, algo así como golpeado por la genialidad, que lo consolidó entre los genios reconocidos en el tema.
La fama trajo un giro inesperado. Uno de los hombres que lo atacaron, a quien Padgett juró venganza durante años, se puso en contacto mostrando gran pesar, atribuyó el ataque al alcohol y las drogas y dijo que, al igual que él, había comenzado una nueva etapa de vida, libre de violencia, y Padgett aceptó la disculpa y lo felicitó por el cambio. Incluso después de años de dolor y trastorno, afirma que «pasaría por lo mismo nuevamente para alcanzar este despertar matemático», una reflexión personal que no borra el hecho de que desenlaces así son rarísimos, ya que un trauma como el suyo casi siempre trae perjuicio, y no talento.
El caso de Jason Padgett sigue siendo uno de los más citados entre los raros genios que parecen surgir de la noche a la mañana tras un golpe en la cabeza, pero su historia también desmiente la idea de que esto no tendría explicación. Las resonancias cerebrales vincularon la capacidad de ver fractales y matemáticas a un síndrome del sabio adquirido y a la sinestesia, al mismo tiempo que la violencia dejó marcas reales, desde la conmoción cerebral y el sangrado en el riñón hasta el trastorno obsesivo compulsivo y los tres años de aislamiento. De cantante festivo de karaoke a un hombre que lee el universo en patrones que se repiten, su vida cambió en una sola noche, en un desenlace extraordinario precisamente por ser tan inusual.
¿Y tú, qué opinas de esta capacidad del cerebro de transformarse de manera tan radical? ¿Conoces otros casos de genios que surgieron tras un trauma o una enfermedad, y crees que talentos así estaban dormidos todo el tiempo? Comenta tu opinión e intercambia ideas con otros lectores sobre el tema, respetando las diferentes visiones.
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