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Proyectos como el Complejo Solar Noor en Marruecos y el Xlinks demuestran el potencial de una mega granja solar en el Sahara para abastecer a Europa, pero enfrentan desafíos técnicos, económicos y geopolíticos
La idea de aprovechar la vasta energía solar del Desierto del Sahara para abastecer a millones de personas en Europa representa una oportunidad transformadora para la cooperación energética y la transición hacia fuentes limpias. Una mega granja solar en esta región podría redefinir las relaciones energéticas entre los continentes.
Proyectos emblemáticos en Marruecos y Túnez ya están en marcha o en planificación avanzada, utilizando tecnologías de punta para generación y transmisión de energía. Entienda el potencial, la tecnología, los desafíos y las implicaciones de estos ambiciosos emprendimientos.
El Potencial Energético del Sahara
El Desierto del Sahara posee algunos de los más elevados niveles de irradiación solar del planeta y vastas extensiones de tierra con pocos usos alternativos. Esta combinación crea un potencial energético gigantesco. La ubicación de Ouarzazate, en Marruecos, por ejemplo, registra una Irradiación Normal Directa (DNI) de aproximadamente 2.635 kWh/m²/año.
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Este potencial se alinea con las metas de la Unión Europea de diversificar sus fuentes de energía, reducir la dependencia de los combustibles fósiles y reforzar su seguridad energética, conforme a planes como el REPowerEU y la iniciativa Global Gateway. La idea no es nueva, remontándose al proyecto Desertec, pero las iniciativas actuales, como Xlinks y TuNur, se centran en acuerdos bilaterales más pragmáticos.
Complejo Solar Noor, el gigante operacional y sus lecciones
El Complejo Solar Noor Ouarzazate, en Marruecos, es una de las mayores instalaciones de energía solar concentrada (CSP) del mundo y un hito del compromiso marroquí con las renovables. Con una capacidad total de 580 MW, el complejo se divide en cuatro fases (Noor I, II, III y IV), que combinan tecnología CSP con almacenamiento de energía térmica en sales fundidas y tecnología fotovoltaica (PV).
El objetivo primario del complejo es abastecer el mercado doméstico de Marruecos, pero el potencial de exportación a Europa ha sido una consideración desde el principio. El proyecto ha generado miles de empleos en la construcción y cientos en la operación, con un enfoque en contenido local. Sin embargo, el elevado consumo de agua de la tecnología CSP en una región árida es un desafío ambiental significativo.
La mega granja solar Xlinks (Marruecos-Reino Unido) y el TuNur (Túnez)
Proyecto Xlinks Marruecos-Reino Unido: Esta es una de las propuestas más ambiciosas, buscando una capacidad de generación de 11,5 GW de energía solar y eólica en Marruecos. La energía sería transportada por un cable submarino HVDC de 3,6 GW y aproximadamente 4.000 km de extensión hasta el Reino Unido. El costo estimado es de US$30 mil millones, y el proyecto ha sido designado como «nacionalmente significativo» por el gobierno británico. Sin embargo, enfrenta críticas sobre «colonialismo verde».
Proyecto TuNur (Túnez): La estrategia de este proyecto ha evolucionado. Inicialmente centrado en la exportación de electricidad de una mega granja solar de 4,5 GW a Italia, Malta y Francia, ahora también incluye la producción de hidrógeno verde, amoníaco y metanol para exportación, alineándose con la Estrategia Nacional de Hidrógeno Verde de Túnez. El proyecto también enfrenta críticas socioeconómicas y ambientales, especialmente sobre el uso de la tierra y el agua.
Generación y Transmisión de Larga Distancia
La viabilidad de estos proyectos depende de tecnologías robustas. En la generación, hay una disputa entre:
Energía Solar Concentrada (CSP): Con la ventaja de integrar almacenamiento térmico, permitiendo producción despachable, pero con mayor consumo de agua y costos más elevados.
Energía Fotovoltaica (PV): Con un Costo Nivelado de la Energía (LCOE) significativamente menor y mínimo consumo de agua, convirtiéndose cada vez más competitiva, especialmente cuando está acoplada a sistemas de almacenamiento en baterías (BESS).
Para el transporte de la energía, la tecnología de Corriente Continua de Alta Tensión (HVDC) es la solución. Permite la transmisión de grandes bloques de energía por miles de kilómetros con pérdidas mucho menores que la corriente alterna (AC). Proyectos como el Viking Link (Reino Unido-Dinamarca), con 764 km, ya demuestran la eficacia de esta tecnología.
El Futuro de la Energía Sahara-Europa, Viabilidad, Riesgos y la Búsqueda de Asociaciones Equitativas
La viabilidad económica de estos proyectos depende de la competitividad del LCOE de la energía importada en relación con las renovables en Europa, lo que exige costos de generación muy bajos en África. La financiación es un desafío, generalmente involucrando Asociaciones Público-Privadas (PPP) y el apoyo de Instituciones Financieras de Desarrollo (IFD).
Los riesgos son multifacéticos: técnicos (instalación y mantenimiento de cables submarinos), financieros, geopolíticos y la necesidad de mantener una licencia social para operar. Es crucial que estos proyectos sean estructurados como asociaciones equitativas, garantizando beneficios socioeconómicos para los países del Norte de África y abordando de forma transparente las preocupaciones sobre «colonialismo verde». El éxito dependerá de un equilibrio entre ambición tecnológica, viabilidad económica y, fundamentalmente, justicia social y ambiental.
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