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La grieta es el Rift Turkana, entre Etiopía y Mozambique, donde dos placas se separan a 4,7 milímetros por año. Investigadores de la Universidad Columbia mapearon la corteza bajo el este de África con datos de terremotos, pero advierten que el nuevo océano aún tardará millones de años en formarse.
Científicos identificaron que África se está dividiendo en dos partes más rápido de lo que se imaginaba, en una zona de grietas llamada Rift Turkana, entre Etiopía y Mozambique, donde la corteza en el centro de la grieta tiene solo 13 kilómetros de espesor en algunos tramos. El descubrimiento es de investigadores de la Universidad Columbia, en Estados Unidos, quienes afirman que el continente ha alcanzado el límite crítico de ruptura y puede, en el futuro, dar origen a un nuevo océano.
Según información divulgada en junio por el portal IG, la advertencia, sin embargo, es fundamental para entender la escala del fenómeno. Según la investigación del estudio, la capa externa de la Tierra en la región se está volviendo más delgada a una velocidad mayor de lo esperado, lo que aumenta la posibilidad de que surja un océano allí. Aun así, el cambio continuará siendo muy lento, ya que el Rift Turkana comenzó a formarse hace unos 45 millones de años y todavía llevará millones de años para llegar a la siguiente etapa.
La corteza de solo 13 km en el centro de la grieta
Grietas geológicas atraviesan el este de África e indican la lenta separación de las placas tectónicas
El número que llamó la atención de los científicos es el espesor de la corteza. Para entender el proceso, los investigadores analizaron datos de terremotos y crearon un mapa de la parte subterránea del Rift. Los resultados mostraron que, en el centro de la grieta, la corteza terrestre tiene solo 13 kilómetros de espesor en algunos tramos, mientras que en otras áreas supera los 35 kilómetros. «La corteza es más delgada de lo que cualquiera imaginaba», resumió Christian Rowan, doctorando de la Universidad Columbia.
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Este adelgazamiento es el resultado de un movimiento que viene de lejos. El Rift Turkana forma parte de una gran franja donde dos placas tectónicas se separan lentamente desde hace millones de años, hoy a una velocidad de cerca de 4,7 milímetros por año. A medida que las placas se separan, la capa que forma el continente se estira, se adelgaza, surgen grietas y algunas áreas se hunden, en un proceso que el estudio muestra estar más avanzado de lo que se pensaba en el este de África.
El límite crítico de ruptura
Grieta en África crece y puede dar origen a un nuevo océano
El adelgazamiento llevó a la región a un punto que los científicos consideran decisivo. «Hemos alcanzado ese límite crítico de ruptura de la corteza», afirmó Anne Bécel, geofísica de la Universidad Columbia, al explicar por qué el área está más propensa a separarse. El estiramiento de las placas también facilita el ascenso del magma del interior de la Tierra, lo que ayuda a explicar la intensa actividad de volcanes en la región.
Cuanto más fina la corteza, mayor la tendencia de ruptura. Conforme las placas divergen y la capa se reduce más allá de cierto punto, el continente se vuelve más susceptible a romperse a lo largo de la grieta. Es este panorama el que lleva al equipo de la Universidad Columbia a concluir que el este de África ha avanzado más en el proceso de separación de lo que se creía hasta ahora.
Por qué el nuevo océano aún llevará millones de años
A pesar del descubrimiento, nada de esto sucederá de la noche a la mañana. Los propios científicos reforzaron que el cambio seguirá a un ritmo muy lento. El Rift Turkana comenzó a formarse hace unos 45 millones de años y aún llevará millones de años para alcanzar su próxima etapa de evolución, lo que aleja cualquier idea de una ruptura inminente en África.
El desenlace previsto es un nuevo océano, en un horizonte de tiempo geológico. En el futuro, esta parte del continente podría transformarse en una nueva área de fondo marino y, cuando eso ocurra, el agua del mar podría avanzar hacia la grieta, formando un nuevo océano. El punto de la investigación es que este adelgazamiento está ocurriendo más rápido de lo que la ciencia preveía, y no que la separación sea cuestión de poco tiempo.
El Rift Turkana y el mayor tesoro de fósiles humanos
El mismo proceso geológico ayuda a explicar una riqueza única de la región. El estudio aclara por qué el área de Turkana reúne una de las mayores cantidades de fósiles de ancestros humanos jamás encontradas. El Rift ya ha revelado más de 1.200 fósiles de homínidos, con hasta cuatro millones de años de antigüedad, el equivalente a cerca de un tercio de todos los descubrimientos de este tipo hechos en África.
La conexión entre la grieta y los fósiles está en el hundimiento del terreno. Los investigadores creen que la intensa actividad de volcanes y el adelgazamiento de la corteza provocaron el hundimiento del suelo hace cerca de cuatro millones de años. Esto creó áreas donde arena, lodo y otros materiales se fueron acumulando a lo largo del tiempo, formando un ambiente ideal para que huesos y fragmentos de antiguos ancestros resistieran por millones de años.
Investigadores de la Universidad Columbia, que mapearon el Rift Turkana con datos de terremotos, concluyeron que África se está agrietando más rápido de lo que la ciencia preveía, con la corteza en el centro de la grieta de solo 13 kilómetros de espesor, contra más de 35 kilómetros en otras áreas, mientras dos placas tectónicas se alejan a cerca de 4,7 milímetros por año y llevan la región al límite crítico de ruptura.
El proceso, sin embargo, es de tiempo geológico: la grieta comenzó a formarse hace cerca de 45 millones de años y el nuevo océano aún está a millones de años de distancia. El mismo adelgazamiento de la corteza ayuda a explicar por qué Turkana guarda más de 1.200 fósiles de homínidos, cerca de un tercio de los hallazgos del continente, preservados por el hundimiento del terreno.
¿Y tú, encuentras fascinante imaginar un continente dividiéndose lentamente hasta abrir un nuevo océano, o la escala de millones de años hace que sea difícil de visualizar? ¿Qué es lo que más te llama la atención en este descubrimiento sobre África? Comenta tu opinión e intercambia ideas con otros lectores sobre ciencia y geología, con respeto a las diferentes visiones.
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