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La startup es Panthalassa, de Portland, apoyada por Peter Thiel, que prueba el prototipo Ocean-2 y apunta a unidades comerciales en 2027, un año antes del plan orbital de SpaceX. Pero ningún sistema de energía de las olas ha demostrado ser viable a gran escala, y el proyecto puede fallar.
Mientras Elon Musk vende a los inversores centros de datos en órbita a un costo de hasta US$ 90 millones por lanzamiento, una startup estadounidense quiere llevar los servidores al fondo del mar, con energía de las olas y refrigeración por el agua del Océano Antártico a cerca de 10 grados. La empresa es Panthalassa, de Portland, en Oregón, y su propuesta, los números y los planes fueron detallados por el CEO y cofundador, Garth Sheldon-Coulson, en un reportaje de Forbes divulgado en junio.
La idea es tan audaz como incierta. Apoyada por Peter Thiel y por una serie de fondos de Silicon Valley, Panthalassa ha pasado la última década desarrollando centros de datos flotantes que generan su propia electricidad a partir de las olas del mar abierto y se refrigeran con agua fría, y espera tener unidades comerciales en 2027. Cabe señalar, sin embargo, que ningún sistema de energía de las olas ha demostrado ser comercialmente viable a gran escala hasta hoy, y el propio proyecto admite el riesgo de fracaso.
La apuesta de la startup en los centros de datos flotantes
La propuesta es sacar los centros de datos de la tierra firme y llevar todo al océano. La startup defiende que el mar está lejos de los contribuyentes, de las disputas de zonificación y de los vecinos molestos, además de ofrecer energía limpia y una forma barata de refrigerar servidores. «Lo que estamos haciendo es una locura total», dijo Garth Sheldon-Coulson, quien apuesta por ser la primera empresa en llevar esta operación al medio del océano.
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El tiempo y el dinero ayudan a explicar la ambición. Panthalassa fue cofundada en 2016 por Sheldon-Coulson, con maestría en el MIT y título de derecho en Harvard, junto al ingeniero Brian Moffatt, y cuenta en ingeniería con nombres provenientes de SpaceX, Google, Blue Origin, Apple, Boeing, Amazon y Tesla. En mayo, la empresa recaudó US$ 140 millones en una ronda Serie B, con aportes de Thiel, John Doerr, de TIME Ventures de Marc Benioff, de SciFi Ventures de Max Levchin y de Gigascale Capital, de Mike Schroepfer, quien fue director de tecnología de Meta.
Cómo funciona el prototipo Ocean-2
El prototipo se asemeja más a una piruleta industrial que a un centro de datos. Probado en la costa del estado de Washington desde 2025, el Ocean-2 es una torre de acero de 70 metros sumergida, con una cabeza redondeada flotando sobre el agua. A medida que se balancea en las olas, el agua es bombeada por el cuello hasta un depósito esférico en la parte superior y pasa por una turbina capaz de generar hasta 1 MW de electricidad continua, y la unidad comercial prevista para el próximo año llevará chips para ejecutar tareas de IA a bordo y transmitir datos vía satélite, como en el concepto de Musk.
Otra diferencia que la startup destaca es operar en mar profundo y sin amarras. Los nodos se ubican donde la energía de las olas es más fuerte, son autopropulsados, pueden reposicionarse solos y no tienen conexión con el fondo del mar. Están construidos con materiales de barcos de gran tamaño, acero grueso con recubrimiento de zinc o aluminio, y deben durar al menos 15 años, con el cambio de la carga de computación cada cinco años, más o menos.
Energía de las olas y refrigeración a 10 grados
La tesis de la startup se apoya en energía barata y constante. Sheldon-Coulson afirma que el costo de la electricidad ronda los 2 centavos de dólar por kWh, con un factor de capacidad superior al 90%, y el inversor Mike Schroepfer estima una ventaja de costo de hasta 100 veces en comparación con lanzar equipos al espacio, ya que SpaceX cobra hasta US$ 90 millones por lanzamiento. Panthalassa quiere instalar cientos, y luego miles, de boyas en los mares entre el Polo Sur, América del Sur y África, donde las olas son más constantes y no hay navegación, utilizando la energía allí mismo.
La refrigeración es la parte más simple del plan. La temperatura media en las regiones pretendidas es de alrededor de 10 grados, lo que elimina la necesidad de enfriadores específicos, torres de enfriamiento y agua potable, en contraste con los centros de datos en tierra, que han convertido la refrigeración en una lucha por agua, energía y licencias, y con el concepto orbital de Musk, en el que los satélites enfrentan variaciones de 170 grados negativos a 120 positivos en el vacío. A partir de los años 2030, la startup también quiere usar los nodos para producir hidrógeno o amoníaco sin carbono, a partir de agua de mar desalinizada.
Por qué el océano ya ha engullido planes similares
La historia de la energía de las olas está llena de baños de realidad. Extraer energía del océano fascina a los científicos desde hace más de un siglo, pero ningún sistema a gran escala ha demostrado ser comercialmente viable, y el mar ha terminado dando la última palabra en todos los planes de negocio anteriores. Una estimación de la Agencia Internacional de Energía señala que las olas podrían rendir miles de TWh por año, aunque capturar una fracción de eso de forma constante sigue siendo un desafío sin solución. Microsoft probó unidades submarinas en la costa de Escocia y finalizó la investigación en 2024, y China experimenta con centros de datos submarinos impulsados por energía eólica, pero estos casos utilizan el océano principalmente para refrigerar.
Antes que nada, las máquinas necesitan sobrevivir a su propio entorno. El Océano Antártico es uno de los más violentos del planeta, con el sistema de olas más poderoso que existe, y el propio reportaje reconoce la posibilidad real de que el plan de la startup fracase. Por otro lado, los documentos de apertura de capital de SpaceX advierten que el proyecto orbital involucra tecnologías no comprobadas que podrían no alcanzar viabilidad comercial, con lanzamientos previstos solo para 2028, es decir, tanto la apuesta en el mar como en el espacio siguen siendo ambiciosas y sin comprobación, con un potencial de ganancia enorme si alguna de ellas tiene éxito.
Mientras Musk ofrece centros de datos en órbita a hasta US$ 90 millones por lanzamiento, con las advertencias de los propios documentos de SpaceX y un inicio previsto solo para 2028, la startup Panthalassa quiere servidores flotantes en el Océano Antártico, impulsados por olas y refrigerados por el agua del mar a unos 10 grados. Apoyada por Peter Thiel y por una ronda de US$ 140 millones, la empresa prueba el prototipo Ocean-2 y promete unidades comerciales en 2027, con costos que dice ser mucho menores. Aun así, ningún sistema de energía de las olas ha demostrado ser viable a gran escala, el Océano Antártico es un laboratorio brutal y el plan puede fallar, lo que deja las dos apuestas, en el mar y en el espacio, en la misma carrera de alto riesgo por una computación más barata y limpia.
¿Y tú, en cuál apuesta confiarías más para el futuro de los centros de datos, en el océano o en la órbita? ¿Crees que la energía de las olas finalmente prosperará o que el mar engullirá otro plan más? Comenta tu opinión e intercambia ideas con otros lectores sobre tecnología y energía, con respeto a las diferentes visiones.
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