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Descubrimiento confirmado por Shipwreck World ocurrió a 32 kilómetros de la costa de Wisconsin y cierra la búsqueda iniciada en 1965 por Paul Ehorn, que localizó el barco de vapor de 66 metros construido en 1864 y hundido el 13 de octubre de 1872 tras filtraciones y fallas en las calderas
Un cazador de naufragios de 80 años localizó un barco de vapor desaparecido en 1872 en el Lago Michigan, a 32 kilómetros de la costa de Wisconsin. La embarcación de 66 metros se hundió tras filtraciones y ocho personas murieron en el accidente.
Descubrimiento del barco de vapor a 32 kilómetros de la costa
El barco de vapor Lac La Belle, desaparecido hace 154 años, fue encontrado reposando en posición vertical en la oscuridad del Lago Michigan, a unos 32 kilómetros de la costa, entre las ciudades de Racine y Kenosha, en el estado de Wisconsin.
El descubrimiento fue confirmado por la organización internacional Shipwreck World. Aunque los restos fueron localizados en octubre de 2022, el anuncio oficial se pospuso para permitir la creación de un modelo de video en 3D.
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Las condiciones climáticas adversas y conflictos de agenda impidieron el regreso del equipo de buceo al lugar hasta el verano pasado, retrasando la divulgación pública de las imágenes y los registros detallados del naufragio.
Búsqueda iniciada en la adolescencia
Paul Ehorn tenía 15 años cuando comenzó a buscar barcos fantasmas en los Grandes Lagos. Ahora, a los 80, encontró el barco de vapor que había estado buscando desde 1965.
Buceador certificado desde 1960, Ehorn convirtió la búsqueda del Lac La Belle en una búsqueda de toda una vida. Había estado rastreando el lugar exacto de descanso de la embarcación durante décadas.
La pista decisiva surgió en 2022, cuando Ross Richardson transmitió la información de que un pescador comercial había encontrado una pieza específica de un barco de vapor de la época en un lugar determinado.
Ehorn llevó su sonar a las coordenadas indicadas. En solo dos horas, el enorme casco de 66 metros apareció en la pantalla. Según él, fue como resolver un rompecabezas con pocas piezas disponibles.
“Es como un juego, como resolver un rompecabezas. A veces no tienes muchas piezas para armar el rompecabezas, pero esta vez funcionó, y encontramos la solución rápidamente”, afirmó.
Según Ehorn, la superestructura del barco de vapor desapareció, y el exterior está cubierto de mejillones. Sin embargo, el casco y la estructura original de roble permanecen en condiciones relativamente buenas.
Construcción, ruta y carga del Lac La Belle
El diario The Guardian informó que el Lac La Belle era un barco de vapor de 66 metros, equivalente a 217 pies, construido en Cleveland en 1864.
La embarcación operaba originalmente en la ruta entre el Lago Superior y Ohio. Era descrita como un símbolo de elegancia del siglo XIX, con dos chimeneas gemelas.
En la bodega había whisky, carne de cerdo y 19,000 acres de cebada. El transatlántico regional transportaba pasajeros y mercancías en viajes por los Grandes Lagos.
Hundimiento el 13 de octubre de 1872
El 13 de octubre de 1872, el barco de vapor partió de Milwaukee con destino a Michigan. Dos horas después del inicio del viaje, comenzó a presentar filtraciones incontrolables.
Las calderas dejaron de funcionar cuando las olas rompieron sobre la cubierta, dejando a la tripulación a oscuras. A las 5 de la mañana, el barco se hundió de popa en las profundidades del Lago Michigan.
Ocho personas murieron cuando un bote salvavidas volcó. Los demás sobrevivientes informaron sobre el episodio de un barco que permanecería desaparecido durante más de un siglo y medio.
Impacto arqueológico y desafíos actuales
Con miles de naufragios aún escondidos en los Grandes Lagos, el Lac La Belle representa el 15º descubrimiento exitoso de Ehorn.
“Fue uno más para tachar de la lista”, dijo Ehorn, residente de Illinois, a la Associated Press. Declaró que planea seguir buscando otros restos, a pesar de reconocer que los descubrimientos se están volviendo cada vez más difíciles.
Expertos advierten que los mejillones cebra invasores están deteriorando rápidamente los sitios subacuáticos de la región. Estos moluscos cubren los restos con capas gruesas y ácidas.
Según los informes, estos organismos corroen el hierro y destruyen estructuras de madera, amenazando la preservación histórica del barco de vapor y de otros naufragios.
Ehorn planea revelar modelos de video en 3D e imágenes inéditas del naufragio en el Festival de Barcos Fantasma de 2026, en Manitowoc, Estados Unidos, en marzo de este año.
El descubrimiento del barco de vapor cierra una búsqueda iniciada hace décadas y añade un nuevo capítulo a la historia marítima de los Grandes Lagos, mientras expertos advierten sobre la rápida deterioración de estos sitios históricos sumergidos.
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