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Instalados bajo kilómetros de hielo, los nuevos sensores sísmicos en el Polo Sur aprovechan el ambiente aislado de la Antártida para captar vibraciones globales y ampliar el monitoreo de terremotos, tsunamis y movimientos internos de la Tierra.
Dos sismómetros fueron instalados a más de 8.000 pies bajo el hielo de la Antártida, el equivalente a cerca de 2.500 metros, en una operación conducida por el Servicio Geológico de los Estados Unidos, el USGS, en asociación con el Observatorio de Neutrinos IceCube, la Universidad de Wisconsin-Madison y la National Science Foundation.
Según el USGS, los equipos fueron diseñados para medir terremotos a escala global, apoyar alertas de tsunami y ampliar el monitoreo sísmico internacional.
Polo Sur se convierte en punto de escucha de la Tierra
La instalación ocurrió bajo la capa de hielo del Polo Sur, un área utilizada durante décadas en investigaciones sísmicas.
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De acuerdo con el USGS, la región ayuda a llenar un vacío geográfico en la red global de monitoreo, ya que hay pocas estaciones en puntos tan aislados del planeta.
La estación sísmica Quiet South Pole, Antarctica, conocida por la sigla QSPA, es operada por el USGS desde hace más de 60 años.
Los datos recopilados en el lugar contribuyen a localizar terremotos en diferentes partes del mundo y también se utilizan en actividades de monitoreo de explosiones.
En el caso de los nuevos sensores, la profundidad reduce parte de las interferencias registradas en la superficie.
El USGS informa que variaciones de presión atmosférica y de campo magnético pueden afectar mediciones de baja frecuencia; por eso, instalar los instrumentos bajo el hielo ayuda a crear un ambiente más estable para la captación de las señales.
Perforación en el hielo tuvo ventana limitada
La apertura de los pozos no se hizo con una broca convencional.
Según la Scientific American, ingenieros usaron agua caliente presurizada para derretir el hielo y crear el espacio necesario para descender los instrumentos hasta la profundidad prevista.
Robert Anthony, geofísico del USGS y gerente del proyecto Deep Ice Seismometer, comparó la potencia del sistema a la de una locomotora a vapor.
A la revista, afirmó que el equipo concentraba la energía “por un orificio del tamaño de una moneda”, mientras avanzaba por el hielo antártico.
Después de la apertura, el equipo tuvo un intervalo limitado para posicionar los equipos antes de que el agujero volviera a congelarse.
Nanometrics, empresa responsable de parte de la instrumentación, informó que el pozo permaneció abierto por alrededor de 72 horas para permitir la instalación de la cápsula de presión, el sismómetro, el registrador de datos y los componentes electrónicos.
La presión en el fondo del pozo también requirió una estructura propia.
De acuerdo con Scientific American, los sismómetros fueron colocados en un recipiente de acero inoxidable construido para soportar hasta 10.000 libras por pulgada cuadrada.
Cómo los sismómetros captan terremotos
El funcionamiento de los sismómetros depende de un mecanismo sensible a movimientos.
Cada instrumento contiene un pequeño péndulo suspendido en un campo magnético; cuando una vibración llega al sensor, el sistema mide la fuerza necesaria para mantener ese péndulo estacionario.
Según Anthony, este tipo de medición permite registrar movimientos de baja frecuencia, incluidas oscilaciones relacionadas con las mareas terrestres, influenciadas por la atracción gravitacional del Sol y la Luna.
Estos datos ayudan a los científicos a analizar cómo una falla se movió durante un terremoto y si el desplazamiento tuvo potencial para generar un tsunami.
David Wilson, director de la Global Seismographic Network, explicó a Scientific American que las ondas sísmicas no se propagan solo por la superficie.
Según él, siguen en diferentes direcciones, incluso hacia abajo, lo que hace que los instrumentos profundos sean útiles para registrar componentes del temblor que no se limitan al suelo visible.
Los equipos deben tener un desempeño relevante en la captación de ondas sísmicas de largo período asociadas a grandes terremotos, especialmente eventos de magnitud cercana o superior a 7.
Wilson afirmó que estas ondas pueden continuar circulando por meses, ya que la energía tarda en disiparse.
IceCube también ayuda a monitorear terremotos
La instalación aprovechó la infraestructura del IceCube, observatorio instalado cerca de la Estación Amundsen-Scott, en el Polo Sur.
El proyecto fue creado para estudiar neutrinos, partículas que atraviesan la materia con baja interacción, y utiliza sensores distribuidos en perforaciones profundas en el hielo antártico.
Según el USGS, el IceCube reúne 86 pozos de cerca de 2.500 metros de profundidad, construidos originalmente para albergar más de 5.000 fotodetectores.
Esta estructura abrió camino para la instalación de equipos sísmicos a una profundidad inusual para redes de monitoreo de la Tierra.
La instrumentación sísmica llegó a la Antártida en diciembre de 2025, y el sistema permanente fue instalado hasta enero de 2026, de acuerdo con Nanometrics.
La empresa informó que el conjunto incluye dos sismómetros Trillium 360 GSN Posthole y registradores Centaur.
Datos pueden revelar movimientos internos de la Tierra
Terremotos fuertes producen ondas que atraviesan diferentes capas del planeta.
Al medir cambios de velocidad, dirección e intensidad de estas señales, los investigadores obtienen información sobre estructuras internas de la Tierra sin acceso físico directo a estas regiones.
La sismología utiliza este principio para estudiar la corteza, el manto y otras áreas profundas.
Cuanto mayor la cobertura y menor el ruido de los sensores, más datos están disponibles para análisis sobre fallas geológicas, dinámica del hielo y propagación de ondas sísmicas.
En el Polo Sur, la ubicación también reduce un tipo específico de distorsión asociada a la rotación de la Tierra.
Según el USGS, señales de baja frecuencia captadas por otros sismómetros de banda ancha pueden sufrir este efecto; en la estación QSPA, situada en el eje de rotación terrestre, esta interferencia no ocurre de la misma forma.
Además del estudio de terremotos, el USGS afirma que los nuevos sensores deben ampliar la Global Seismographic Network y apoyar actividades relacionadas con alertas de tsunami y monitoreo de pruebas nucleares.
Nanometrics también relaciona el sistema al estudio del movimiento del hielo, la sismicidad global y la estructura profunda de la Tierra.
Enterrados en uno de los puntos más aislados del planeta, los instrumentos pasan a registrar vibraciones producidas a miles de kilómetros de distancia.
Para los investigadores involucrados, el hielo antártico funciona como una protección natural contra parte del ruido de la superficie y ayuda a mantener los sensores en una condición más estable.
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