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Misión Shenzhou-23 llevó semillas inéditas de arroz para la estación Tiangong, donde China va a seguir dos generaciones del grano en órbita para investigar cómo la microgravedad prolongada puede afectar su genética, su adaptación ambiental y su capacidad de mantener identidad biológica fuera de la Tierra
China inició uno de los experimentos agrícolas más ambiciosos jamás conducidos en órbita. En la madrugada del lunes (25), la nave espacial Shenzhou-23 atracó en la estación espacial Tiangong, a cerca de 400 kilómetros de la superficie terrestre, con tres astronautas y 54 kilos de experimentos científicos.
La misión llevó semillas de arroz sin historial de vuelo espacial para una prueba inédita. Ahora, los investigadores chinos quieren cultivar dos generaciones consecutivas del grano en el espacio y observar cómo la microgravedad prolongada interfiere en los genes de la planta.
Experimento apunta a la genética del arroz en órbita
La investigación recibió el nombre técnico de “Estudio de los mecanismos moleculares de la estabilidad genética multi-generación del arroz y de la regulación de su adaptabilidad ambiental en el espacio”. Según Cang Huaixing, investigador del Centro de Tecnología e Ingeniería para Utilización Espacial, el estudio busca esclarecer los efectos de la microgravedad sobre la estabilidad genética del arroz.
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La iniciativa también da continuidad a estudios iniciados por China en 1987. En 2022, durante la misión Shenzhou-14, los científicos completaron el primer ciclo de vida del arroz en órbita. En esa ocasión, las semillas germinaron, crecieron, florecieron y produjeron nuevas semillas en 120 días, con brotes de hasta 30 centímetros.
El grano sostiene parte de la seguridad alimentaria china
El experimento ganó relevancia porque el arroz ocupa un papel central en la alimentación de China. Actualmente, el país lidera la producción y el consumo mundial del grano, con un consumo aproximado de 210 millones de toneladas.
Junto con la India, China representa 57% del consumo y 59% de la producción global de arroz. Según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos USDA, sin la reserva estratégica china, la relación global entre stock y consumo caería a 19,7%, cerca del límite de 17% asociado a la seguridad alimentaria por la FAO.
China cultiva arroz desde hace unos 9 mil años
La conexión china con el arroz atraviesa una larga historia agrícola. Excavaciones a lo largo del Río Yangtzé indican que el país cultiva el grano desde hace al menos 9 mil años.
En la actual provincia de Zhejiang, el pueblo de Hemudu, alrededor de 5.000 a.C., ya construía almacenes para guardar granos. También usaba herramientas de hueso para trabajar áreas inundadas. Desde entonces, el arroz ha organizado paisajes, calendarios agrícolas y estructuras sociales de aldeas.
Tiangong se convierte en laboratorio agrícola fuera de la Tierra
La misión Shenzhou-23 intenta responder una pregunta que quedó abierta tras 2022: ¿qué sucede con los descendientes del arroz cultivado en el espacio? Para seguir este proceso, uno de los astronautas permanecerá 12 meses consecutivos en la estación Tiangong, tiempo suficiente para observar dos generaciones completas.
Los resultados pueden dialogar con investigaciones anteriores sobre semillas irradiadas en misiones espaciales. Estos estudios ya han contribuido al desarrollo del llamado arroz del mar, destinado a suelos salinos y alcalinos. En cuatro años, estas variedades ocuparon 6,67 millones de hectáreas antes improductivas.
La estación Tiangong, cuyo nombre significa Palacio Celestial, ahora funciona como un improbable arrozal científico. China, que domesticó el arroz en las llanuras del Yangtzé, lleva el grano fuera de la Tierra en busca de respuestas sobre alimentación, adaptación y futuro agrícola.
Después de todo, si el arroz ha atravesado 9 mil años de historia en China, ¿hasta dónde podrá llegar en las próximas generaciones?
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