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Un estudio de la University College London publicado en la revista Earth’s Future revela que la contaminación producida por lanzamientos de cohetes y por la reentrada de satélites se está acumulando rápidamente en la alta atmósfera. El hollín liberado en estas operaciones es 540 veces más eficaz en alterar el clima que el emitido cerca de la superficie terrestre, y megaconstelaciones como Starlink deben representar el 42% del impacto climático total del sector espacial hasta 2029.
La contaminación generada por la industria espacial dejó de ser un problema distante y pasó a ocupar la agenda de investigadores que estudian el clima de la Tierra. Un estudio liderado por la profesora Eloise Marais, de la University College London, y publicado en la revista científica Earth’s Future, muestra que el hollín o carbono negro liberado por cohetes que colocan satélites en órbita permanece en la alta atmósfera por períodos entre 2,5 y 3 años. El tiempo de permanencia es drásticamente mayor que el del hollín emitido por coches y plantas cerca de la superficie, que es removido por la lluvia en días o semanas. Este acumulamiento transforma la contaminación espacial en un problema climático con potencia desproporcional al volumen emitido.
El primer autor del estudio, Dr. Connor Barker, del Departamento de Geografía de la UCL, calculó que el hollín de lanzamientos de cohetes es 540 veces más eficaz en alterar el clima que el hollín emitido en la superficie terrestre. El dato es alarmante porque el número de lanzamientos casi se triplicó en cinco años de 114 en 2020 a 329 en 2025 impulsado principalmente por las mega constelaciones de satélites que proporcionan internet de alta velocidad, como Starlink de SpaceX y la constelación Leo de Amazon.
Por qué la contaminación espacial es tan diferente de la terrestre
La diferencia entre la contaminación emitida en la superficie y la producida por cohetes no está solo en la cantidad, sino en la ubicación. Cuando un Falcon 9 de SpaceX quema queroseno para llevar una carga de satélites Starlink al espacio, las partículas de hollín se depositan directamente en las capas superiores de la atmósfera, por encima de la troposfera, donde la lluvia podría lavarlas. En esa altitud, la circulación atmosférica es extremadamente lenta, y la contaminación permanece suspendida por años.
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El estudio de la UCL estima que, hasta 2029, la industria espacial liberará cerca de 870 toneladas de hollín por año en esas capas elevadas. Aunque el volumen parece pequeño en comparación con los millones de toneladas emitidas por fuentes terrestres, el impacto se multiplica por el tiempo de permanencia. Cuanto más tiempo un contaminante permanece en la atmósfera, mayor es el daño que causa — y la contaminación espacial permanece allí el tiempo suficiente para alterar la cantidad de luz solar que llega a la superficie.
Las mega constelaciones son las mayores responsables del aumento
El estudio analizó datos de lanzamientos e implantación de satélites entre 2020 y 2022, proyectando las emisiones hasta el final de la década. Los resultados muestran que, en 2020, las mega constelaciones ya contribuían con el 35% del impacto climático total del sector espacial, y que esta participación llegará al 42% hasta 2029. Las mega constelaciones consumen actualmente más de la mitad de todo el combustible quemado por cohetes.
La Starlink de SpaceX es la mayor y más conocida, con casi 12 mil satélites en órbita. Pero sistemas competidores, como la constelación Leo de Amazon, también ya han lanzado cientos de satélites. La contaminación no proviene solo de los lanzamientos: la reentrada de satélites inactivos y de etapas de cohetes descartadas también libera óxidos de aluminio y otros contaminantes en las capas superiores de la atmósfera, ampliando el problema.
Un experimento de geoingeniería sin regulación
La profesora Marais usó una comparación que llamó la atención de la comunidad científica: clasificó la contaminación de la industria espacial como «un experimento de geoingeniería a pequeña escala y sin regulación, que puede tener innumerables consecuencias ambientales graves e imprevistas.» La referencia no es casual. Técnicas de geoingeniería proponen deliberadamente inyectar partículas en la alta atmósfera para bloquear la luz solar y enfriar el planeta y la contaminación espacial está produciendo un efecto similar de forma accidental.
El estudio proyecta que, hasta 2029, la reducción de la luz solar causada por la contaminación de lanzamientos será comparable al efecto de algunas de estas técnicas de geoingeniería. La diferencia es que la geoingeniería sería planificada, monitoreada y potencialmente reversible. La contaminación espacial, por otro lado, está ocurriendo sin control, sin regulación y sin que nadie haya autorizado el experimento. Los investigadores advierten que aún hay tiempo para actuar, ya que el impacto actual es pequeño — pero que la ventana se está cerrando rápidamente.
La paradoja del enfriamiento que no es una buena noticia
Uno de los datos más contraintuitivos del estudio es que el hollín de cohetes produce un leve efecto de enfriamiento sobre el clima, al bloquear parte de la radiación solar. Esto podría sonar como una noticia positiva en un mundo que enfrenta el calentamiento global, pero los investigadores piden cautela. El efecto de enfriamiento es mínimo si se compara con el calentamiento previsto para el mismo período, y la contaminación que lo causa trae consigo una serie de otros riesgos aún no totalmente comprendidos.
La profesora Marais explicó que alterar la cantidad de luz solar que alcanza la superficie puede tener consecuencias en cascada: cambios en los patrones de precipitación, impactos en la agricultura y alteraciones en ecosistemas sensibles. Tratar la contaminación espacial como una forma accidental de geoingeniería no es exageración — es una advertencia de que efectos colaterales desconocidos pueden surgir antes de que cualquier regulación esté en vigor.
Las proyecciones que ya quedaron atrás
Los investigadores reconocen que sus estimaciones probablemente están por debajo de la realidad. Las proyecciones se basaron en datos de 2020 a 2022, los primeros años de la era de las mega constelaciones. Desde entonces, el número de lanzamientos entre 2023 y 2025 ya superó las previsiones del estudio, y la expectativa de la industria es lanzar decenas de miles de satélites adicionales hasta el fin de la década. Proyecciones anteriores, que estimaban 65 mil nuevos satélites, ya se consideran desactualizadas.
El ritmo de crecimiento es impulsado por la competencia entre SpaceX, Amazon y otros operadores por cobertura global de internet. Solo Starlink ya responde por casi 12 mil de los satélites actualmente en órbita. Cada ronda de nuevos satélites exige más lanzamientos, más combustible quemado y más contaminación depositada exactamente donde causa más daño. Barker resumió la urgencia en una frase: aunque el impacto actual del hollín es menor que el de otras fuentes industriales, su potencia significa que es necesario actuar antes de que el daño se vuelva irreparable. La contaminación espacial está creciendo más rápido que la capacidad de regularla y esa es la parte que más preocupa a los científicos.
¿Sabías que el hollín de cohetes permanece en la atmósfera por años y tiene un impacto climático 540 veces mayor que la contaminación de superficie? ¿Qué preocupa más: la falta de regulación, el ritmo de lanzamientos o el efecto de geoingeniería accidental? Cuéntanos en los comentarios.
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