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La liberación del científico y cazador de tesoros Tommy Thompson pone fin a uno de los casos judiciales más inusuales relacionados con monedas de oro recuperadas de un naufragio histórico, que involucró disputas millonarias, inversores, 500 monedas desaparecidas y un tesoro sacado de 7,000 pies de profundidad en el Atlántico tras más de 150 años
Un ex-cazador de tesoros submarinos responsable de descubrir un barco histórico cargado de monedas de oro en el Atlántico fue liberado tras pasar cerca de una década preso por negarse a revelar el paradero de parte de las monedas desaparecidas.
Tommy Thompson, científico investigador nacido en el estado estadounidense de Ohio, fue liberado el miércoles pasado, según registros federales del Federal Bureau of Prisons analizados por la Associated Press. Se hizo conocido por localizar en 1988 el naufragio del S.S. Central America, llamado el “Barco de Oro”.
La embarcación se hizo famosa por transportar miles de libras de oro que permanecieron en el fondo del océano durante más de 150 años.
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El descubrimiento colocó a Thompson en el centro de uno de los hallazgos de monedas de oro más importantes de la historia marítima estadounidense.
Descubrimiento del barco con monedas de oro en el fondo del Atlántico
El S.S. Central America se hundió en septiembre de 1857 tras enfrentarse a un huracán en el Atlántico. La embarcación llevaba 425 pasajeros y tripulantes, además de alrededor de 30,000 libras (cerca de 13.6 toneladas) de oro federal provenientes de la recién creada Casa de la Moneda de San Francisco.
Dicha carga había sido enviada para crear reservas financieras para bancos en el este de los Estados Unidos. Cuando el barco se hundió, miles de kg de oro desaparecieron en las profundidades del océano, contribuyendo a un pánico económico en la época.
Más de un siglo después, en 1988, Thompson y su equipo localizaron el naufragio a más de 7,000 pies de profundidad en la costa de Carolina del Sur. El lugar se conoció como uno de los mayores depósitos de monedas de oro jamás encontrados en un naufragio.
El descubrimiento transformó a Thompson en una figura celebrada en el campo de la exploración marítima. El barco transportaba un gran volumen de oro proveniente de la Fiebre del Oro de California, además de lingotes y monedas que permanecieron en el fondo del mar durante más de 150 años.
Disputa con inversores y desaparición de monedas de oro
En las décadas siguientes al descubrimiento, Thompson enfrentó una larga batalla judicial con inversores que financiaron la expedición. Afirmaron que no recibieron ningún pago de la venta de parte del tesoro recuperado.
En 2005, los inversores presentaron una demanda alegando que aún no habían recibido dinero proveniente de la venta de más de 500 lingotes de oro y miles de monedas. El lote vendido habría generado alrededor de 50 millones de dólares.
En el centro del conflicto estaban alrededor de 500 monedas de oro acuñadas a partir del oro recuperado del naufragio. Las monedas desaparecieron y su paradero se convirtió en el principal punto de disputa en los tribunales.
Thompson afirmó que estas monedas fueron transferidas a un fideicomiso en Belice. Según él, la mayor parte del dinero obtenido con la venta inicial del oro fue destinada al pago de honorarios legales y préstamos bancarios.
Fuga, prisión y años de silencio sobre el tesoro
Mientras el proceso avanzaba, Thompson entró en reclusión y acabó convirtiéndose en fugitivo. Un juez federal de Ohio emitió una orden de arresto en 2012 tras su ausencia a una audiencia judicial.
Tres años después, las autoridades localizaron a Thompson en un hotel en Florida donde vivía bajo un nombre falso. Tras ser detenido, el juez determinó que debía ser encarcelado por desacato al tribunal a finales de 2015.
La decisión ocurrió porque Thompson se negó repetidamente a responder preguntas sobre el paradero de las monedas de oro desaparecidas. Afirmó que no sabía dónde estaba el oro y declaró que no tenía control sobre la situación.
Durante una audiencia por vídeo en 2020, el juez federal Algenon Marbley volvió a preguntar sobre el destino del tesoro. Thompson respondió que no sabía dónde estaba el oro y afirmó sentir que no tenía “las llaves para su libertad”.
Larga permanencia en prisión y decisión final de la Justicia
A pesar de que la legislación federal generalmente limita las penas por desacato civil a alrededor de 18 meses, Thompson permaneció encarcelado por mucho más tiempo. En 2019, un tribunal federal de apelaciones decidió que esta limitación no se aplicaba a su caso.
La corte consideró que la negativa a responder preguntas violaba condiciones de un acuerdo judicial anterior. Como resultado, él continuó detenido mientras el impasse sobre las monedas de oro permanecía sin solución.
Hace poco más de un año, el juez Marbley decidió poner fin a la pena relacionada con el desacato civil. Declaró que ya no estaba convencido de que mantener Thompson encarcelado generaría información sobre el oro desaparecido.
El magistrado luego ordenó que Thompson comenzara inmediatamente a cumplir una sentencia de dos años relacionada con su ausencia a la audiencia judicial en 2012. Tras cumplir esta etapa, fue finalmente liberado.
Valor histórico del tesoro del S.S. Central America
Aún después de décadas, el tesoro recuperado del S.S. Central America sigue alcanzando valores elevados en subastas. Lingotes y monedas de oro provenientes del barco son considerados piezas históricas de gran interés.
En 2022, uno de los lingotes más grandes jamás ofrecidos del naufragio, con 866.19 onzas, conocido como lingote Justh & Hunter, fue vendido por 2.16 millones de dólares por Heritage Auctions, con sede en Dallas.
Otros artículos del naufragio también registraron ventas expresivas. En 2019, varios artefactos recuperados generaron más de 11 millones de dólares en subastas.
Años antes, en 2001, un lingote de 80 libras proveniente del barco fue adquirido por un coleccionista privado por un valor récord de 8 millones de dólares.
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