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Informe citado por CNN advierte que el mundo ha entrado en una era de bancarrota hídrica, con megaciudades como Kabul, Teherán, Karachi y Ciudad de México presionadas por acuíferos en colapso, pozos secos, subsidencia del suelo y crecimiento urbano por encima de la capacidad física de recarga del agua subterránea.
Según CNN, el informe Global Water Bankruptcy, publicado por la ONU el 20 de enero de 2026, documenta que el mundo ha entrado en una era de bancarrota hídrica. Las ciudades más cercanas al colapso total no son pequeños municipios rurales aislados, sino megalópolis de millones de habitantes que crecieron durante décadas ignorando los límites físicos de los acuíferos que las sustentaban.
Kabul, con 7 millones de personas, podría convertirse en la primera capital moderna en quedarse completamente sin agua para 2030. Sus acuíferos han descendido entre 25 y 30 metros en los últimos diez años, la extracción supera la recarga natural en 44 millones de metros cúbicos al año, y casi la mitad de los pozos artesianos de la ciudad ya se han secado.
Teherán sigue una trayectoria similar en un país donde el Lago Urmía, antes el lago más grande de Oriente Medio, se ha reducido a un desierto salado. Karachi, una megaciudad de 15 a 20 millones de personas, ha sido identificada como una de las cuatro megalópolis con altísima vulnerabilidad hídrica del mundo. “Todo parece estar bien hasta que deja de estarlo”, dijo Kaveh Madani, experto en agua de la ONU. Y entonces es demasiado tarde.
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Qué es un acuífero y por qué el colapso del agua subterránea es diferente de una sequía común
Para entender por qué el colapso hídrico de megaciudades como Kabul es diferente de una sequía convencional, que puede aliviarse cuando vuelven las lluvias, es necesario entender el funcionamiento de un acuífero. Un acuífero es una capa subterránea porosa de roca, arena o grava capaz de almacenar agua.
Funciona como una esponja gigante. Cuando llueve, parte del agua se infiltra por el suelo y percola lentamente hasta llegar al acuífero, donde queda almacenada. Este proceso de recarga es lento. En algunos acuíferos profundos, el agua bombeada hoy cayó como lluvia hace mil, diez mil o incluso cien mil años.
El problema de las megaciudades de Asia y Oriente Medio es que bombean acuíferos con una tasa de recarga medida en décadas o siglos, mientras que la extracción ocurre a un ritmo de años. Es como consumir unos ahorros construidos por generaciones a una velocidad suficiente para agotarlos en una sola generación.
Cuando el acuífero se vacía, el suelo se compacta y pierde parte de la capacidad de almacenar agua para siempre
Existe un segundo problema físico menos intuitivo, pero igualmente grave. Cuando un acuífero se vacía, el suelo que antes era sostenido por la presión del agua comienza a compactarse. Los poros que almacenaban agua colapsan bajo el peso de las capas superiores.
Cuando estos poros colapsan, no vuelven a su estado original. Aunque el agua regrese, parte del espacio físico que la almacenaba desaparece. Este proceso se llama subsidencia irreversible y ya afecta a ciudades que sobreexplotan acuíferos urbanos.
Es este mecanismo el que hace que la Ciudad de México se hunda hasta 25 centímetros al año y también provoca grietas en cimientos, calles y redes de infraestructura en Teherán y en decenas de ciudades dependientes del agua subterránea.
Kabul podría convertirse en la primera capital moderna en llegar al Día Cero para 2030
Kabul pasó de menos de 1 millón de habitantes en 1990 a más de 7 millones en 2025. Este crecimiento de siete veces en tres décadas fue impulsado por conflictos, desplazamiento interno y urbanización acelerada, sin la infraestructura hídrica correspondiente.
La ciudad depende del agua subterránea para casi todo su suministro y ha desarrollado un sistema de extracción fuera de control. Existen alrededor de 120 mil pozos no regulados en Kabul, según datos de Mercy Corps, perforados por residencias, granjas hidropónicas, fábricas y empresas sin un monitoreo adecuado de profundidad, caudal o impacto acumulado.
La cuenta llegó. Los acuíferos cayeron entre 25 y 30 metros en diez años, y el 49% de los pozos artesianos ya están secos, según un informe de la ONU de 2023. Los pozos restantes necesitan ir cada vez más profundo, elevando el costo de perforación y bombeo más allá de la capacidad de los residentes más pobres.
La extracción supera la recarga en 44 millones de metros cúbicos por año y pone a Kabul al límite físico
La extracción actual en Kabul supera la recarga natural en 44 millones de metros cúbicos por año. Esto significa que el acuífero está siendo consumido como capital, no como renta. El agua extraída no está siendo repuesta al mismo ritmo.
Si la tendencia continúa sin intervención, la ONU proyecta que los acuíferos de Kabul podrían secarse completamente para 2030. ACNUR estima que entre 2 y 3 millones de personas podrían verse obligadas a abandonar la ciudad en busca de agua, mientras que la FAO proyecta una caída del 40% en las cosechas en la provincia de Kabul para 2035.
Obaidullah Rahimi, investigador de gestión hídrica urbana de la Universidad de Kaiserslautern-Landau, resumió el límite físico: el agua subterránea de la ciudad cubre solo 44 millones de metros cúbicos, suficiente para 2 millones de personas con un consumo modesto de 50 litros por día. Kabul tiene 7 millones de habitantes. Las cuentas no cuadran.
El oleoducto del río Panjshir existe en papel, pero la financiación congelada detuvo la solución técnica
La solución técnica para Kabul existe: el oleoducto del río Panjshir, diseñado para llevar agua superficial a unos 2 millones de residentes. El proyecto llegó a la fase de diseño, pero nunca fue construido.
El bloqueo provino de la política y la financiación. Más de 3 mil millones de dólares en recursos internacionales han sido congelados desde el regreso de los talibanes al poder en 2021, y los recortes del 80% en la financiación estadounidense a través de USAID eliminaron cualquier perspectiva de ejecución en el plazo necesario.
El problema, por lo tanto, no es solo geológico. También es institucional. La ciudad tiene una solución diseñada, pero no tiene los recursos, la gobernanza y la estabilidad suficientes para ejecutarla antes de que el acuífero llegue al límite.
Teherán muestra cómo el colapso hídrico afecta a ciudades, lagos e infraestructura al mismo tiempo
Irán ofrece una de las demostraciones más visibles del colapso hídrico regional. El lago Urmia, en el noroeste del país, era el segundo lago salado más grande del mundo, con 5.200 kilómetros cuadrados en los años 1970. Hoy, tiene menos de 500 kilómetros cuadrados y sigue encogiéndose.
La causa combina la extracción de agua subterránea por encima de la recarga, represas que interrumpieron flujos naturales, irrigación agrícola intensiva y calentamiento climático que acelera la evaporación. Es exactamente el mecanismo que la ONU identifica como el centro de la falla hídrica: extraer más agua de la que el sistema puede reponer.
Teherán, ciudad de 17 millones de personas en una región árida, depende de acuíferos y embalses de montaña alimentados por nieve y lluvia. El calentamiento regional redujo la capa de nieve en las montañas Alborz, principal fuente de recarga de los embalses, mientras que la extracción subterránea avanzó más allá del límite sostenible.
La subsidencia en Teherán expone el costo físico de crecer por encima de la capacidad hídrica
Kaveh Madani citó a Teherán al describir ciudades donde la expansión y el desarrollo fueron incentivados a pesar de los suministros limitados de agua. El resultado aparece en el suelo, en los cimientos y en las redes urbanas.
Partes de Teherán ya se hunden hasta 25 centímetros por año en áreas periféricas donde la extracción de los acuíferos es más intensa. Las fisuras en el asfalto, los desalineamientos en los cimientos y los problemas en las redes de distribución de agua ya son visibles en sectores de la ciudad.
La subsidencia muestra que la crisis hídrica no termina cuando el pozo se seca. Se transforma en daño urbano permanente, deformando la infraestructura que depende de un suelo estable para funcionar.
Karachi depende del río Indo y de lluvias generadas por paisajes distantes
Karachi es un caso diferente, pero igualmente revelador. La megaciudad paquistaní, con 15 a 20 millones de habitantes, no solo enfrenta el agotamiento del acuífero local. Depende de un paisaje hídrico distante, de donde proviene parte de la lluvia y del flujo que abastece a la ciudad.
Un estudio publicado en Nature Communications identificó a Karachi como una de las cuatro megalópolis de altísima vulnerabilidad hídrica del mundo, junto a Shanghái, Wuhan y Chongqing. La vulnerabilidad proviene de la combinación entre alto estrés hídrico, capacidad económica limitada para invertir en alternativas y dependencia crítica del río Indo.
El Indo nace en el Tíbet, atraviesa el Punjab paquistaní y llega a la llanura de Sindh, donde se encuentra Karachi. Lo que llega a la ciudad es una fracción cada vez menor del flujo original. La megaciudad depende de una cadena hídrica larga, climática y políticamente vulnerable.
El deshielo de los glaciares del Himalaya puede crear abundancia temporal antes de la escasez permanente
El calentamiento de los glaciares del Hindu Kush y del Himalaya crea un riesgo en dos etapas para el sistema del Indo. En un primer momento, el deshielo puede aumentar el flujo de los ríos, dando la sensación de mayor disponibilidad.
Después, cuando los glaciares pierden suficiente masa, la tendencia se invierte. El flujo disminuye, y la escasez estructural se vuelve más difícil de compensar. La ventana de abundancia glacial es temporal; la reducción posterior tiende a ser permanente a escala humana.
Karachi está al final de esta cadena. Cuando el agua llega en menor volumen, la ciudad siente el efecto acumulado de cambios climáticos, crecimiento poblacional, infraestructura insuficiente y presión regional sobre el mismo sistema fluvial.
La Ciudad de México muestra lo que sucede después de que un acuífero urbano colapsa
Para entender lo que sucede después de que un acuífero urbano colapsa, la Ciudad de México es el estudio de caso más documentado y perturbador. La ciudad fue construida sobre el antiguo Lago Texcoco, drenado por los colonizadores españoles en el siglo XVII.
El suelo sobre el cual la ciudad creció está formado por arcilla lacustre, altamente porosa cuando está saturada de agua, pero compresible cuando está seca. Cuando la ciudad comenzó a bombear intensamente los acuíferos debajo de ella en el siglo XX, el suelo empezó a hundirse.
Hoy, partes de la Ciudad de México se hunden hasta 25 centímetros por año, acumulando metros de subsidencia desde el inicio del bombeo intensivo. El colapso del acuífero se convirtió en colapso del suelo.
El hundimiento rompe redes de agua, inclina edificios y transforma inundaciones y escasez en crisis simultáneas
El hundimiento de la Ciudad de México produjo consecuencias en cascada. Las redes de agua se rompen porque las tuberías no acompañan el hundimiento diferencial del suelo. Edificios históricos se inclinan, calles se ondulan y sistemas de alcantarillado cambian de comportamiento cuando las cotas de altitud se alteran.
La ONU estima que hasta el 60% del agua tratada en la Ciudad de México se pierde en fugas antes de llegar al consumidor. Es decir, la ciudad bombea agua, pierde agua y necesita bombear aún más para compensar una infraestructura que se rompe sobre un suelo en movimiento.
Al mismo tiempo, la ciudad aún enfrenta inundaciones severas en la estación lluviosa. No porque haya agua disponible en exceso, sino porque el sistema de drenaje fue diseñado para una altitud que ya no existe. La misma ciudad que raciona agua durante meses puede ser inundada durante días.
La quiebra hídrica funciona como la quiebra financiera, pero la física no renegocia plazos
Kaveh Madani usa la metáfora de la quiebra financiera de forma deliberada, y es más precisa de lo que parece. En la quiebra financiera, llega un punto en que las deudas superan la capacidad de pago y la recuperación exige intervención, reestructuración y tiempo.
En la quiebra hídrica, el mecanismo es parecido: la extracción acumulada excede la capacidad de recarga del sistema, y la recuperación, cuando es posible, exige décadas de reducción de consumo, fuentes alternativas e inversiones que muchas poblaciones no tienen tiempo para esperar.
La diferencia es que, en la quiebra financiera, existe un acreedor que puede renegociar la deuda. En la quiebra hídrica, el acreedor es la geología. Cuando el acuífero se seca, se seca. Cuando la arcilla se compacta, se compacta. Cuando el pozo pierde 30 metros, no hay banco central capaz de imprimir agua.
Informe de la ONU muestra que los acuíferos fueron tratados como renovables hasta que llegó la factura física
El informe de la ONU de enero de 2026 documenta décadas de extracción de agua subterránea como si los acuíferos fueran plenamente renovables. Las ciudades crecieron en el desierto, las industrias se expandieron y los sistemas urbanos pasaron a depender de las reservas subterráneas sin respetar el ritmo de recarga.
El déficit hídrico anual de 44 millones de metros cúbicos en Kabul no es un problema contable. Es una cuenta física que llegará hasta 2030 si la trayectoria no cambia. Ninguna agencia internacional, gobierno u ONG puede alterar este límite solo por decisión administrativa.
Cuatro años es el plazo de Kabul. Kabul es solo la primera. La pregunta que queda es cuántas megaciudades seguirán tratando el agua subterránea como si fuera renta anual, cuando, en la práctica, están gastando el capital hídrico que sustentaba su supervivencia.
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