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Fósiles encontrados en la Cuenca de Turkana indican que el Crocodylus thorbjarnarsoni, el mayor cocodrilo jamás descubierto, podía superar los 8 metros y compartir ríos y lagos con homínidos antiguos
Un cocodrilo gigante de más de 8 metros de longitud vivió en ríos y lagos del antiguo Kenia y probablemente estaba entre los mayores depredadores de su entorno. Fósiles encontrados en la Cuenca de Turkana indican que el Crocodylus thorbjarnarsoni pudo haber convivido con homínidos como el Australopithecus cerca de fuentes de agua.
Los fósiles fueron encontrados en las décadas de 1960 y 1970, pero la especie Crocodylus thorbjarnarsoni solo fue descrita oficialmente por la ciencia en 2012. Los fósiles datan de aproximadamente 1,5 millones a 5 millones de años atrás.
Cocodrilo gigante era mayor que cualquier especie viva actualmente
El Crocodylus thorbjarnarsoni es señalado como el mayor cocodrilo jamás descubierto. El animal tenía un cuerpo robusto, hocico ancho y apariencia similar a la de los cocodrilos del Nilo actuales, pero alcanzaba dimensiones mucho mayores.
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Los restos fósiles muestran que solo el cráneo del animal era extremadamente pesado. Investigadores informaron que cuatro hombres necesitaron levantarlo, una medida que ayuda a dimensionar la fuerza física de este depredador prehistórico.
Además del tamaño, la especie presentaba protuberancias similares a cuernos detrás de los ojos. Esta característica diferenciaba al animal de los cocodrilos modernos y refuerza la singularidad del fósil preservado en el Museo Nacional de Kenia, en Nairobi.
Depredador dominaba ríos y lagos de la Cuenca de Turkana
El estudio publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology indica que el C. thorbjarnarsoni probablemente no era selectivo en la alimentación.
La especie podía consumir peces, mamíferos y posiblemente otros reptiles, ocupando la cima de la cadena alimentaria en los ambientes acuáticos.
El tamaño de más de 8 metros colocaba al animal por encima de cualquier cocodrilo vivo actualmente. Esta escala ayuda a explicar por qué se le considera una evidencia importante de la presencia de grandes depredadores del género Crocodylus en África hace millones de años.
La combinación de cuerpo robusto, cráneo pesado y comportamiento de emboscada sugiere un animal adaptado para atacar desde el agua.
Al igual que los cocodrilos actuales, probablemente permanecía escondido hasta el momento de capturar a la presa.
Primeros humanos pueden haber compartido el mismo ambiente
Fósiles de Australopithecus encontrados cerca de los restos de cocodrilos indican que los primeros homínidos probablemente circulaban por los mismos ríos y lagos habitados por este depredador. El agua, esencial para la supervivencia, también representaba un riesgo constante.
Al beber, pescar o cruzar áreas inundadas, estos grupos podían quedar vulnerables a ataques. El material analizado sugiere que, en ese ambiente, los primeros humanos no estaban en la cima de la cadena alimentaria.
La relación evolutiva con el Crocodylus anthropophagus, especie de Tanzania asociada a la depredación de humanos, refuerza la hipótesis de que el C. thorbjarnarsoni también podía representar una amenaza directa a homínidos antiguos, incluyendo miembros primitivos del género Homo.
Fósiles ayudan a reconstruir un escenario de riesgo en la África antigua
Los fósiles preservados en Nairobi permiten a los investigadores examinar el cráneo, el cuerpo y las relaciones evolutivas del cocodrilo.
Estos datos ayudan a entender cómo los depredadores gigantes ocupaban los ecosistemas africanos antes de la expansión de los humanos.
El descubrimiento también amplía la comprensión sobre la larga historia de los cocodrilos en el continente. El C. thorbjarnarsoni muestra que el género Crocodylus ya había producido especies gigantes capaces de dominar ríos y lagos.
Más que revelar un animal de tamaño inusual, los fósiles ayudan a reconstruir el ambiente enfrentado por los primeros humanos.
En la Cuenca de Turkana, las fuentes de agua podían ser tan peligrosas como áreas abiertas con grandes depredadores terrestres.
This article was prepared based on information from the Daily Galaxy provided about the Crocodylus thorbjarnarsoni, with data, numbers, and statements preserved as per the consulted material.
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