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Publicado en la revista Science, el estudio analizó más de 16 mil muestras de suelo y reveló una red que equivale a casi mil millones de viajes entre la Tierra y el Sol. Los hongos subterráneos almacenan carbono, sostienen el 70% de las plantas y están amenazados por la agricultura.
Científicos mapearon por primera vez la mayor red biológica del planeta, formada por hongos subterráneos que se extienden por cerca de 110 cuatrillones de kilómetros y transportan cerca de 4 mil millones de toneladas de CO2 al suelo cada año. Bajo bosques, campos, desiertos e incluso ciudades, esta infraestructura invisible conecta plantas, transporta nutrientes y ayuda a combatir el cambio climático.
El descubrimiento provino de un trabajo que reunió datos de todo el mundo. Según el estudio, publicado en la revista Science divulgado en junio de 2026, los hongos micorrícicos arbusculares, que viven asociados a las raíces de las plantas, forman una red global cuya extensión equivale a casi mil millones de veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Para llegar a este número, los investigadores analizaron más de 16 mil muestras de suelo con ayuda de inteligencia artificial y modelos ecológicos, y descubrieron que estas estructuras tienen un papel crucial en la captura y almacenamiento de carbono. Los valores son estimaciones del estudio, y los autores destacan que aún hay mucho por descubrir.
Qué son los hongos subterráneos bajo nuestros pies
(Crédito de la imagen: Society for the Protection of Underground Networks (SPUN) / Moritz Stefaner – Truth & Beauty / Justin Stewart – SPUN)
Los protagonistas del descubrimiento son los hongos micorrícicos arbusculares, conocidos por la sigla AM. Este tipo de hongos subterráneos establece una relación de cooperación con aproximadamente el 70% de las especies vegetales existentes en la Tierra, en una asociación silenciosa que sostiene buena parte de la vegetación del planeta.
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En este intercambio, cada lado ofrece lo mejor de sí. Las plantas proporcionan a los hongos azúcares producidos por la fotosíntesis y, a cambio, los hongos amplían la capacidad de las raíces para absorber agua y nutrientes esenciales, como fósforo y nitrógeno. Según los investigadores, esta asociación existe desde hace cientos de millones de años y fue fundamental para la expansión de la vida vegetal en ambientes terrestres.
La mayor red biológica jamás mapeada
(Crédito de la imagen: Corentin Bisot – VU Ámsterdam, AMOLF Justin Stewart – SPUN)
Medir una estructura oculta en el subsuelo requirió una combinación de tecnologías. Para estimar la dimensión de esta infraestructura, los científicos analizaron más de 16 mil muestras de suelo recolectadas en diferentes partes del mundo y, con la ayuda de inteligencia artificial, imágenes robóticas y modelos ecológicos, lograron prever la densidad de estas redes de hongos subterráneos incluso en regiones sin mediciones directas.
Los resultados impresionan por la escala. Son cerca de 110 cuatrillones de kilómetros de hifas, los filamentos fúngicos esparcidos por el planeta, aproximadamente 300 megatones de carbono almacenados en la biomasa de estos hongos y un transporte anual de cerca de 4 mil millones de toneladas de dióxido de carbono hacia el suelo. Para dar una idea de tamaño, los autores señalan que una simple cucharadita de tierra saludable puede contener hasta 10 metros de estas estructuras microscópicas.
El sistema circulatorio oculto de la Tierra
Para explicar lo que descubrieron, los investigadores recurren a una imagen del cuerpo humano. Describen las redes micorrízicas como una especie de sistema circulatorio del planeta: así como las venas distribuyen nutrientes por el cuerpo, estos hongos subterráneos transportan agua, carbono y minerales entre las plantas y el suelo.
El alcance de esta red es lo que más sorprende. En algunos casos, los hongos pueden aumentar hasta 100 veces el área de exploración de las raíces, permitiendo que las plantas encuentren recursos incluso en ambientes pobres en nutrientes. Para los autores del estudio, el tamaño del hallazgo es difícil de exagerar:
«Lo que estamos viendo es una infraestructura viva a escala planetaria.»
El papel de los hongos en la lucha contra el cambio climático
Uno de los descubrimientos más relevantes involucra el ciclo global del carbono. Los científicos estiman que estas redes de hongos subterráneos mueven alrededor de 4 mil millones de toneladas de CO2 equivalente al suelo cada año, valor que corresponde aproximadamente al 11% de las emisiones globales de carbono generadas por las actividades humanas.
Al guardar parte de ese carbono debajo de la superficie, los hongos alivian la atmósfera. El proceso ayuda a reducir la cantidad de gases de efecto invernadero presentes en el aire y, por eso, los especialistas defienden que estos organismos sean considerados en estrategias de conservación ambiental y en políticas climáticas, junto a medidas más visibles, como el recorte de emisiones.
La agricultura amenaza la infraestructura subterránea
El estudio también encendió una señal de alerta. Las áreas agrícolas presentan, en promedio, densidades de hongos subterráneos alrededor de un 50% menores que los ecosistemas naturales, como campos y bosques, lo que indica que la forma en que se cultiva la tierra interfiere directamente en esta red.
Las consecuencias de esta pérdida van más allá del suelo empobrecido. Los investigadores advierten que la degradación de estas comunidades puede comprometer la fertilidad del suelo, reducir la capacidad de almacenamiento de carbono y hacer que los ecosistemas sean más vulnerables a sequías y eventos climáticos extremos. Las praderas, por ejemplo, concentran aproximadamente el 40% de toda la biomasa de hongos micorrícicos del planeta, pero siguen entre los ecosistemas menos protegidos del mundo.
Publicado en la revista Science, el estudio mapeó la mayor red biológica del planeta, una red oculta de hongos subterráneos que se extiende por cerca de 110 cuatrillones de kilómetros, guarda carbono y sostiene cerca del 70% de las especies vegetales, llevando alrededor de 4 mil millones de toneladas de CO2 al suelo cada año, el equivalente a aproximadamente el 11% de las emisiones humanas.
Descrita por los investigadores como un sistema circulatorio de la Tierra, esta infraestructura es amenazada por la agricultura, que reduce las redes a la mitad, y los autores resaltan que el conocimiento sobre ella aún está solo comenzando, con buena parte del planeta sin muestreo y una escala real posiblemente aún mayor.
Comprender esta red, defienden, será esencial para enfrentar desafíos como la seguridad alimentaria, la degradación de los suelos y los cambios climáticos en el siglo XXI, ya que estos hongos han moldeado la vida en la Tierra y siguen siendo decisivos para el funcionamiento del planeta.
¿Y tú, qué opinas de esta red escondida bajo nuestros pies? ¿Imaginabas que los hongos pudieran guardar tanto carbono y sostener tantas plantas? Comenta tu opinión e intercambia ideas con otros lectores sobre ciencia y medio ambiente.
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