Batería de aire líquido, almacenamiento de energía, Manchester y Highview Power entran en el centro de la carrera para guardar energía limpia por horas o semanas.
Cerca de Manchester, en Inglaterra, la británica Highview Power está levantando una planta de almacenamiento de energía que intercambia metales críticos y baterías químicas por un recurso banal, abundante y prácticamente infinito: el aire atmosférico. La planta de Carrington fue diseñada para usar la tecnología LAES, sigla en inglés para almacenamiento de energía en aire líquido, y se ha convertido en la principal apuesta comercial de la empresa para transformar excedentes de energía renovable en electricidad despachable cuando la red más lo necesita.
El proyecto fue presentado por Highview como la mayor planta comercial de aire líquido del mundo en su categoría. Cuando esté completa, la instalación deberá entregar 300 MWh de almacenamiento y 50 MW de potencia por seis horas, con capacidad que la empresa dice ser suficiente para atender aproximadamente 480 mil hogares, además de prestar servicios de estabilidad a la red eléctrica local.
El almacenamiento de energía se ha convertido en el cuello de botella central de la transición renovable
El problema que esta tecnología intenta resolver es directo. Energía solar y energía eólica no producen electricidad al mismo ritmo en que el consumo ocurre, y la ausencia de almacenamiento a gran escala obliga al sistema a desperdiciar parte de la generación limpia o recurrir a plantas fósiles cuando viento y sol fallan.
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La propia Highview sostiene que el LAES puede guardar energía por períodos que van de seis horas a varias semanas, llenando un espacio que baterías de corta duración no siempre pueden cubrir de forma económica.
En 2023, los costos de curtailment en Gran Bretaña, cuando parques eólicos son pagados para reducir generación y evitar sobrecarga en la red, llegaron a £800 millones, según The Chemical Engineer, reforzando el tamaño del problema que la tecnología quiere atacar.
En este escenario, la lógica es simple y poderosa. En lugar de desperdiciar el exceso de electricidad renovable, la planta lo captura, lo convierte en aire líquido y lo mantiene almacenado hasta que la red vuelva a exigir potencia firme, estable y limpia.
Cómo el aire líquido se convierte en batería para devolver electricidad a la red
El funcionamiento del sistema se basa en un proceso criogénico. El aire ambiente se limpia, seca, comprime y enfría hasta transformarse en líquido, que luego se almacena en tanques aislados para su uso posterior como reserva energética.
The Chemical Engineer destaca que la base técnica del sistema es el proceso Claude, utilizado durante décadas en la licuefacción de gases.
La adaptación realizada por Highview fue transformar este proceso industrial en infraestructura de almacenamiento eléctrico a escala de red.
Cuando la red necesita energía, el aire líquido se bombea, recalienta y expande nuevamente hasta convertirse en gas a alta presión. Este flujo mueve turbinas y genera electricidad, sin necesidad de quemar combustible durante la descarga del sistema.
Tecnología prescinde de litio, dura décadas y puede ser instalada sin depender de montañas o presas
Una de las principales diferencias del LAES está en la materia prima. En lugar de depender de litio, níquel, cobalto u otras cadenas minerales críticas, el sistema utiliza el propio aire, lo que amplía el atractivo de la tecnología en un momento de creciente presión sobre suministros estratégicos de la transición energética.
Highview también afirma que su sistema puede operar sin degradación relevante por 40 a 50 años, característica importante en un mercado donde las baterías químicas pierden capacidad con el tiempo.
La empresa sostiene además que la tecnología es modular, locable y apta para ser implantada en diferentes regiones, sin la dependencia geográfica típica de soluciones como hidroeléctricas reversibles.
Otro punto fuerte es la posibilidad de combinar almacenamiento energético con servicios de estabilidad de red, como soporte de tensión, inercia y resiliencia operativa. Esto hace que la planta de Carrington vaya más allá de la función de “batería gigante” y la coloca también como una pieza de infraestructura eléctrica más amplia.
Proyecto de Carrington atrajo £300 millones y reunió inversores de peso
La construcción de Carrington fue impulsada por una ronda de £300 millones anunciada el 13 de junio de 2024. La inversión fue liderada por el entonces UK Infrastructure Bank y Centrica, con participación del gobierno británico y de inversores como Rio Tinto, Goldman Sachs Power Trading, KIRKBI y Mosaic Capital.
El comunicado de Highview de 2024 decía que la obra comenzaría inmediatamente y que la instalación sería operativa a principios de 2026, con un impacto de más de 700 empleos en construcción y cadena de suministro.
Ya la FAQ más reciente de la empresa informa que la fase 1 de la plataforma de Carrington estará operativa a partir de 2026, mientras que la ceremonia oficial de inicio de las obras se llevó a cabo el 21 de noviembre de 2025, con la presencia del alcalde de Gran Manchester, Andy Burnham.
Este historial muestra que la tecnología dejó el campo de la curiosidad técnica y entró en la etapa de implementación comercial pesada. La presencia de capital institucional, utility, gobierno y grandes inversores privados dio al proyecto un peso que pocas soluciones emergentes de almacenamiento logran reunir tan pronto.
Carrington no surgió de la nada y fue precedida por un demostrador en Bury
La planta de Carrington no es un salto en la oscuridad. Highview ya había operado un demostrador de 5 MW/15 MWh en Bury, también en la región de Manchester, que entró en operación en 2018 como la primera demostración a escala de red de la tecnología de aire líquido.
Este avance gradual da más consistencia al proyecto actual. En lugar de surgir de una apuesta puramente conceptual, Carrington se apoya en una trayectoria técnica construida a lo largo de años, con sucesivos pasos de validación y aumento de escala.
La empresa hoy presenta Carrington como su primera planta comercial de gran tamaño y como la base de una expansión futura en el Reino Unido y en otros mercados. Esto ayuda a explicar por qué el proyecto ha pasado a ser tratado como referencia mundial en el segmento de almacenamiento de energía de larga duración.
Ventajas y límites del aire líquido entran en el centro del debate energético
La principal fuerza de la tecnología está en su combinación de larga duración, materia prima abundante, vida útil extensa y capacidad de proporcionar no solo energía, sino también soporte operativo a la red. En sistemas eléctricos con participación creciente de renovables intermitentes, este conjunto de atributos ha ganado valor estratégico.
Pero la tecnología no está exenta de desafíos. La The Chemical Engineer destacó que soluciones de larga duración como el LAES tienden a presentar eficiencia de ciclo completo inferior a la de baterías de litio y de flujo, lo que significa mayores pérdidas en el almacenamiento y en la recuperación de la energía.
Aún así, el mismo análisis resalta que sistemas como el de Highview compensan parte de esta desventaja con menor degradación, mayor longevidad y capacidad de descargar toda la energía almacenada.
Si Carrington confirma en escala comercial lo que la empresa promete, el aire líquido podría dejar de parecer una idea exótica para convertirse en una de las piezas más relevantes de la infraestructura eléctrica de la era renovable.
