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Una expedición científica reveló decenas de nuevas fugas de metano escapando del fondo del mar en la Antártida. El hallazgo sorprende a la comunidad científica y sugiere que el descongelamiento polar puede estar liberando volúmenes crecientes de este potente gas de efecto invernadero
El gas metano, uno de los principales responsables por el calentamiento global en el planeta, está escapando en grandes cantidades de grietas en el lecho marino de la Antártida. A medida que la región se calienta, nuevas infiltraciones están siendo descubiertas a una velocidad “sorprendente”, según los científicos.
El fenómeno aumenta los temores de que las previsiones actuales sobre el avance de los cambios climáticos puedan estar subestimadas.
Reservorios milenarios en riesgo
Enormes volúmenes de metano se acumulan desde hace milenios en reservorios bajo el fondo del mar en diversas partes del planeta.
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Este gas invisible y altamente contaminante puede escapar por fisuras y emerger en forma de burbujas que suben hasta la superficie del océano.
Poco se sabe, sin embargo, sobre el funcionamiento de estas infiltraciones, su cantidad y cuánto del metano realmente llega a la atmósfera.
Parte de él es consumido por microbios que viven en el fondo del mar y se alimentan del propio gas.
Comprender este proceso es fundamental porque el metano retiene alrededor de 80 veces más calor que el dióxido de carbono durante sus primeros 20 años en la atmósfera, convirtiéndose en uno de los gases de efecto invernadero más potentes conocidos.
Investigaciones revelan nuevas fugas
Las infiltraciones en la Antártida están entre las menos comprendidas del planeta. Por ello, un equipo internacional de científicos inició una expedición de estudio en el Mar de Ross, una bahía del Océano Antártico.
Utilizaron levantamientos acústicos, vehículos operados de forma remota y buceadores para recoger muestras en lugares con profundidades que variaban entre 5 y 240 metros.
El resultado sorprendió a los investigadores: más de 40 nuevas fugas de metano fueron identificadas en las aguas poco profundas del Mar de Ross, según un estudio publicado en la revista Nature Communications.
Muchos de estas fugas aparecieron en puntos que ya habían sido estudiados anteriormente, lo que sugiere que son recientes.
Según el informe, esto puede representar un “cambio fundamental” en el comportamiento del metano liberado en la región.
Un fenómeno que puede estar expandiéndose
De acuerdo con Sarah Seabrook, científica marina de Earth Sciences New Zealand y autora del estudio, las fugas de metano son relativamente comunes en otras partes del mundo.
No obstante, en la Antártida, antes solo había registro confirmado de una fuga activa.
“Algo que se pensaba raro ahora aparentemente se está expandiendo”, afirmó Seabrook en una entrevista a CNN.
Ella comentó que cada descubrimiento provocaba una “emoción inmediata”, rápidamente reemplazada por “ansiedad y preocupación”. La razón es el miedo a que estas nuevas infiltraciones puedan acelerar el calentamiento global.
Metano: Impactos posibles y dudas
Los científicos temen que el metano escape rápidamente a la atmósfera, convirtiéndose en una fuente de contaminación no incluida en las previsiones actuales de cambios climáticos.
Además, podría generar impactos en cadena sobre la vida marina, alterando ecosistemas aún poco estudiados.
Aún no está claro por qué están ocurriendo estas fugas. Una de las hipótesis es que podrían estar directamente relacionadas con los cambios climáticos.
En el Ártico, fenómenos similares ya han sido observados. Según Seabrook, el aumento de la liberación subterránea de metano en esa región está asociado al aumento de las temperaturas, a la variación del nivel del mar y a la elevación gradual de las tierras tras el derretimiento de los glaciares de la última Era Glacial.
Estos factores, afirma la científica, pueden crear un peligroso ciclo de retroalimentación: el calentamiento acelera las fugas de metano, que, a su vez, intensifican aún más el calentamiento.
Próximos pasos
Una nueva misión científica está programada para la próxima semana. Los investigadores regresarán a la Antártida durante dos meses para estudiar más detalladamente las infiltraciones descubiertas.
“El metano es una verdadera incógnita — está subiendo a la atmósfera y no sabemos por qué”, declaró Andrew Thurber, profesor de biología marina de la Universidad de California, en Santa Bárbara, y coautor del estudio.
Thurber enfatizó que la situación es especialmente preocupante en la Antártida, donde existen vastos reservorios subterráneos de metano.
“Si seguimos calentando el planeta, estas infiltraciones pueden pasar de un laboratorio natural a un epicentro de peligro”, advirtió.
Para el científico, estudiar el fenómeno es esencial, pero requiere cautela. “Son como un animal peligroso. Es increíble observarlos y comprenderlos, pero hay que saber lo que pueden hacer si son provocados o subestimados”, completó.
Con información de CNN.
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