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Científicos chinos identifican una nueva cepa bacteriana en la estación espacial china Tiangong, con potencial para uso en tecnología espacial, agricultura y medicina.
Científicos chinos identificaron una nueva cepa bacteriana en el interior de la estación espacial china Tiangong. Se trata de Niallia tiangongensis, una variante inédita de una bacteria ya conocida en la Tierra.
El descubrimiento fue hecho en mayo de 2023, durante la permanencia de la tripulación de la misión Shenzhou-15, y marca la primera vez que una cepa de este tipo es registrada en la estación.
Recolección e identificación de la bacteria
Durante los seis meses de misión, los astronautas de Shenzhou-15 usaron pañuelos esterilizados para recolectar microorganismos presentes en las superficies de los módulos de la estación.
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Las muestras fueron congeladas y traídas de vuelta a la Tierra para un análisis detallado.
El trabajo fue conducido por el Shenzhou Space Biotechnology Group y por el Instituto de Ingeniería de Sistemas Espaciales de Pekín.
Los análisis involucraron técnicas de secuenciación genómica y estudios metabólicos. Fue en este proceso que los científicos encontraron la nueva cepa.
El anuncio oficial fue hecho a través de una publicación en el International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology, uno de los principales periódicos del área.
Adaptación al entorno espacial
La Niallia tiangongensis llamó la atención de los investigadores por su capacidad de adaptación al ambiente extremo del espacio.
La cepa demostró una resistencia elevada al estrés oxidativo — un proceso que puede dañar células y tejidos — y también reveló un rendimiento superior al esperado en la reparación de daños provocados por radiación.
Estas características fueron interpretadas como un posible diferencial de la cepa en relación a sus similares de la Tierra.
Según los científicos, entender estos mecanismos de supervivencia puede abrir caminos para nuevas estrategias de control microbiano en diversos sectores.
Aplicaciones prácticas en la Tierra y en el espacio
De acuerdo con el South China Morning Post, el estudio destacó la importancia del monitoreo microbiológico en vuelos espaciales de larga duración.
Proteger la salud de los astronautas y garantizar el funcionamiento de los sistemas de la nave espacial son prioridades que dependen del control de estas colonias.
Además, los datos sugieren que la cepa puede tener usos prácticos también fuera del ambiente espacial.
La capacidad de descomponer compuestos orgánicos abre la posibilidad de transformar residuos en recursos útiles, lo que puede beneficiar desde la agricultura hasta la industria.
Programa de monitoreo continuo
El descubrimiento integra el Programa de Microbioma del Área Habitacional de la Estación Espacial China (Champ), responsable de hacer seguimiento a cambios microbianos a lo largo de las misiones.
La Agencia Espacial Tripulada de China afirmó que la investigación debe rendir una “cosecha abundante” de datos sobre genética, metabolismo y actividad microbiana.
Esta nueva cepa, recolectada aún en órbita y analizada en la Tierra, puede ser el inicio de una serie de descubrimientos con aplicaciones innovadoras.
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