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El cinabrio, un mineral fascinante usado por antiguas civilizaciones, esconde un lado tóxico debido a su asociación con el mercurio.
¿Has oído hablar del Cinabrio? Originado en las grietas de erupciones volcánicas, es un mineral fascinante, pero tóxico. Llena las grietas que permanecen en las rocas, formando atractivas vetas rojas que han fascinado a aquellos que lo descubren desde hace milenios. Se encuentra en todas las regiones donde hay o hubo volcanes, y el cinabrio tiene una historia rica y compleja.
Un Mineral Atractivo y Multifuncional
El cinabrio es uno de los pocos minerales descubiertos, procesados y utilizados de forma independiente por pueblos antiguos en diversas partes del mundo.
Su capacidad de ser molido fácilmente y transformado en un polvo fino, que mezclado con diferentes líquidos se convierte en pintura, lo hizo altamente deseable.
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Además, el cinabrio es el principal mineral de mercurio, un metal que, a pesar de ser tóxico, tiene diversas aplicaciones.
El Valor Histórico del Cinabrio
Como pigmento, llamado vermellón, el cinabrio producía tonos que iban del rojo anaranjado brillante al violeta rojizo.
Hace unos 10.000 años, los primeros artistas lo utilizaron para pintar imágenes de auroques en las paredes del antiguo asentamiento de Çatalhöyük, en la actual Turquía, y en cerámicas de la cultura Yangshao en China (5000 a 3000 a.C.).
En el continente americano, el cinabrio se usaba en tumbas, murales, máscaras y ornamentos de las culturas andina y mesoamericana.
En España, que alberga las legendarias minas de Almadén, de donde se extrajo la mayor cantidad de mercurio del mundo, el pigmento más antiguo conocido data de 6000 a.C.
Casi todo el rojo profundo que la población romana con mayor poder adquisitivo usaba para pintar sus casas era importado de Almadén, y costaba el triple que el azul egipcio.
En el Renacimiento, artistas como Giotto, Ticiano y Van Eyck usaban cinabrio en sus obras, y Europa importaba el pigmento de China porque se consideraba más bonito y puro.
Además de su uso decorativo en el arte, en tatuajes y en el maquillaje, el cinabrio fue utilizado con fines medicinales, metalúrgicos y simbólicos.
Como señaló el filósofo griego Teofrasto, cuando el mineral se trituraba junto con vinagre, el cinabrio originaba la plata líquida (mercurio).
El mercurio escapaba en forma de vapor al ser calentado, condensándose en mercurio líquido.
Plinio el Viejo relata que el mercurio disolvía oro, proceso que se convirtió en uno de los métodos principales de purificación del metal.
Los romanos importaban cinco toneladas de mercurio al año, la mayoría para este fin.
La mezcla se utilizaba para hacer objetos dorados, con el mercurio desapareciendo en el horno y revelando una capa de oro puro.
Los Alquimistas y la Fascinación por el Mineral
Los alquimistas descubrieron que podían producir cinabrio calentando mercurio y azufre.
La transformación del cinabrio en mercurio y su reversión era un proceso cíclico, similar a la resurrección, para algunos.
Por eso, algunas culturas creían que el material proporcionaba poderes especiales.
En el Imperio Chino, elixires de vermellón eran consumidos para prolongar la vida y alcanzar la inmortalidad. Hasta hoy, alrededor de 40 medicamentos tradicionales contienen cinabrio.
Desde el Medio Oriente hasta América Latina, se usaba el cinabrio en rituales de bendición y en enterramientos.
Las mujeres hindúes aplicaban el vermellón en la partición del cabello como signo de matrimonio, un ritual conocido como sindoor, relacionado con la astrología hindú y la energía femenina de Shakti.
El Peligroso Tóxico del Cinabrio
Expertos explican que, en su forma natural, el cinabrio no es peligroso.
No obstante, cuando se calienta, libera vapor de mercurio, que es tóxico si se inhala.
«Mientras el cinabrio no se calienta, el mercurio sigue atrapado en el azufre, tornando su toxicidad baja», dijo Terri Ottaway, del Instituto Gemológico de América.
Pablo Higueras y otros expertos coinciden en que la separación de los componentes del cinabrio ofrece riesgo para la salud.
Debido al peligro asociado con el mercurio, el uso del cinabrio ha disminuido. Actualmente, aquellos que trabajan con él, como arqueólogos, lo hacen con extrema precaución.
El vermellón, una vez el pigmento rojo más utilizado en el mundo, fue sustituido por el rojo-cádmio a principios del siglo XX.
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