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Petrobras nunca bombeó tanto petróleo: la producción propia alcanzó 3,23 millones de barriles de petróleo equivalente por día en el primer trimestre y se encamina a 3 millones solo de petróleo. Aun así, a partir de julio la estatal volvió a comprar diésel en el exterior, y la paradoja tiene una explicación que reside dentro de las refinerías.
El récord de producción no es un detalle menor. La compañía aumentó la extracción en 16% en comparación con un año antes, impulsada por la entrada de nuevas plataformas en el presal, como las FPSOs P-78 y P-79 en el campo de Búzios. Solo el presal ya representa 2,66 millones de barriles equivalentes por día. El país tiene petróleo de sobra, tanto que el petróleo se ha convertido en uno de los mayores ítems de la pauta de exportación brasileña.
Durante tres meses seguidos, entre abril y junio, la compañía no necesitó importar ni una gota de diésel. Operó el parque de refinación al máximo para no depender del combustible extranjero justamente cuando el petróleo internacional se disparaba con la tensión entre Irán y Estados Unidos. En determinado momento, las refinerías llegaron a operar al 97,4% de la capacidad, un nivel que prácticamente no deja margen para respirar.
Sin embargo, una máquina que trabaja al límite necesita parar en algún momento. Las paradas de mantenimiento que habían sido postergadas por causa de la guerra volvieron al calendario, y una refinería en mantenimiento significa menos diésel saliendo de los tanques. Fue este el detonante que obligó a Petrobras a reabrir la llave de las importaciones en julio, según confirmó la presidenta de la estatal.
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Por qué sobra petróleo y falta diésel
Aquí está el nudo que confunde a mucha gente. Brasil produce petróleo de sobra, pero importa cerca del 30% del diésel que consume. ¿Cómo es esto posible en un país que ya figura entre los mayores exportadores de petróleo del planeta? La respuesta está en el tipo de petróleo y en el diseño de las refinerías.
El petróleo del presal es medio-ligero, de bajo contenido de azufre, un petróleo «dulce», muy valorado en el mercado internacional. El problema es que las refinerías brasileñas fueron diseñadas décadas atrás para procesar petróleo más pesado. Al pasar el crudo ligero del presal por las unidades existentes, se obtiene proporcionalmente menos diésel por barril. En la práctica, Brasil exporta el petróleo de alto valor e importa el derivado que no consigue fabricar en volumen suficiente.
Súmele a esto un parque de refinación que no creció al ritmo de la demanda. Entre 2015 y 2022, Petrobras vendió refinerías enteras y proyectos como el de RNEST, en Pernambuco, quedaron años parados. Hay aún un componente estacional cruel: cuando la cosecha aprieta y el agronegocio impulsa el consumo de diésel para transportar la cosecha, la demanda salta en un intervalo corto. En esos picos, la cuenta simplemente no cierra sin la importación. Confieso que es el tipo de contradicción que parece defecto de diseño, y, de cierta forma, lo es.
La cuenta que Petrobras promete cambiar hasta el fin de la década
La estatal no esconde que quiere atacar exactamente este punto. La meta declarada es reducir la dependencia de importación de diésel de los actuales 29% a 15% y, en una segunda etapa, alcanzar la autosuficiencia. «Ya estamos estudiando cómo lo haremos en este quinquenio, para ser autosuficientes en diésel», afirmó la presidenta Magda Chambriard, al comentar la vuelta puntual a las compras externas.
Para llegar allí, la compañía anunció R$ 37 mil millones en inversiones en São Paulo hasta 2030, de los cuales R$ 17 mil millones van para la refinación, incluyendo R$ 6 mil millones solo para Replan, en Paulínia, la mayor refinería del país. Petrobras ya elevó en 10% la producción nacional de diésel S-10, el más limpio, y RNEST hoy opera por encima de lo previsto, con 300 mil barriles diarios contra los 230 mil planeados. El plan de negocios apunta a 200 mil barriles por día más de capacidad de refinación hasta 2029.
Hay aún la apuesta en la descarbonización, con una unidad de combustible sostenible de aviación a partir del etanol y de diésel renovable prevista para la refinería de Cubatão. La declaración oficial es de disciplina: «Estamos pisando el acelerador, pero con ojo en los costos, porque no puede ser de otra manera», resumió Chambriard. La inversión total de la compañía en el primer trimestre ya creció más del 25% en comparación anual, señal de que el discurso viene acompañado de caja.
El desajuste queda evidente en la cuenta de capacidad. El parque de refinación de Petrobras procesa cerca de 1,8 millones de barriles por día, mientras que la producción nacional de petróleo ya supera los 3,6 millones. Sobra crudo para exportar y falta unidad para transformar ese petróleo en diésel y gasolina dentro del país. Cada litro importado, al final, es dólar que sale y margen que queda en el exterior, un peso que reaparece allá en la punta, en el precio que el camionero enfrenta en la bomba y que se extiende por toda la cadena de transporte del país.
Llevamos tiempo siguiendo este vaivén como para saber que la autosuficiencia en diésel es una promesa recurrente en la historia de Petrobras. La diferencia, esta vez, es que los récords de producción dan fôlego de caja para financiar la ampliación de la refinación, el eslabón más débil de toda la cadena. Mientras este engranaje no gira, Brasil sigue en la extraña posición de vender petróleo al mundo y comprar de vuelta el combustible que mueve sus camiones. Vale la pena seguir de cerca si, esta vez, la promesa se convierte en obra.
¿Crees que Brasil realmente logrará dejar de importar diésel hasta el fin de la década?
