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Bartini Beriev VVA-14 fue creado en la Guerra Fría para cazar submarinos nucleares Polaris, pero nunca recibió los 12 motores VTOL planeados y terminó abandonado en Monino.
Según la CNN, el Bartini Beriev VVA-14, sigla de Vertikal’no-Vzletayushchaya Amfibiya, o anfibio de despegue vertical, fue creado para una misión urgente de la Guerra Fría: destruir submarinos nucleares de la clase Polaris de la Marina de los Estados Unidos antes de que lanzaran misiles contra el territorio soviético. El avión realizó su primer vuelo el 4 de septiembre de 1972, pilotado por Yu. Kupriyanov y el navegante L. Kusnetsov.
Entre 1972 y 1975, el VVA-14 realizó 107 vuelos y acumuló 103 horas totales de vuelo, pero nunca se acercó a su configuración operativa completa. Los 12 motores de despegue vertical planeados jamás fueron entregados por la fábrica responsable, haciendo imposible probar el modo VTOL que era el corazón del proyecto.
Cuando Robert Bartini murió el 6 de diciembre de 1974, a los 77 años, en Moscú, el programa perdió a su principal defensor dentro de la burocracia soviética. Dos años después, fue cancelado, y el único ejemplar sobreviviente terminó abandonado en el Museo Central de la Fuerza Aérea, en Monino.
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Bartini Beriev VVA-14 nació para cazar submarinos nucleares Polaris de los Estados Unidos
Para entender el VVA-14, es necesario entender el miedo estratégico que los submarinos Polaris provocaban en la Unión Soviética. Estos submarinos nucleares podían permanecer sumergidos por semanas, moverse silenciosamente y lanzar misiles balísticos con un alcance superior a 2.000 km.
Detectar, rastrear y destruir estos submarinos se convirtió en una prioridad militar. El problema era que las aeronaves antisubmarinas convencionales dependían de pistas y bases fijas, lo que limitaba la cobertura en áreas oceánicas distantes.
La solución propuesta por Robert Bartini era radical: una aeronave anfibia capaz de despegar verticalmente del agua, volar como avión convencional, usar efecto suelo sobre el océano y operar como plataforma antisubmarina sin depender de pista, puerto o base costera.
Robert Bartini fue el italiano que diseñó aviones para la Unión Soviética
La historia del VVA-14 está ligada directamente a la trayectoria de Roberto Oros di Bartini. Nació en 1897 en Fiume, hoy Rijeka, en Croacia, hijo ilegítimo de un barón austrohúngaro, y sirvió en el ejército austrohúngaro durante la Primera Guerra Mundial.
Capturado por los rusos en 1916, Bartini fue enviado a un campo de prisioneros en Siberia, donde entró en contacto con soldados revolucionarios y se adhirió al comunismo. Después volvió a Italia, ingresó en el Partido Comunista Italiano y huyó a la Unión Soviética tras la llegada de Mussolini al poder.
En la URSS, se convirtió en ingeniero aeronáutico, diseñó decenas de aviones y llegó a ser arrestado durante el Gran Terror de Stalin, acusado de espionaje. Incluso en el Gulag, continuó diseñando aeronaves, antes de ser rehabilitado y reconocido como uno de los nombres más innovadores de la aviación soviética.
Avión anfibio soviético usaría efecto de suelo para ampliar alcance sobre el océano
El VVA-14 fue pensado para explorar el llamado efecto de suelo, fenómeno en el que una aeronave volando muy cerca de la superficie recibe sustentación adicional por el aire comprimido entre las alas y el suelo o el agua. Este efecto permite planear cerca del mar con menor consumo de combustible.
Para una aeronave antisubmarina, esto tenía sentido estratégico. Volar bajo sobre el océano aumentaría el alcance, reduciría el gasto de combustible y permitiría patrullas en áreas donde submarinos nucleares americanos podrían operar.
El concepto colocaba al VVA-14 entre avión, anfibio, VTOL y ekranoplano. Era un intento soviético de combinar despegue vertical, vuelo convencional y navegación en efecto de suelo en una única máquina militar.
VVA-14 tendría 14 motores, pero los 12 motores de despegue vertical nunca llegaron
En la configuración completa, el Bartini Beriev VVA-14 tendría 14 motores. Dos turbofans Soloviev D-30M serían responsables del vuelo de crucero, empujando el avión hacia adelante como en una aeronave convencional.
Otros 12 motores turbofan Rybinsk RD-36-35PR serían instalados en el fuselaje central, con boquillas orientadas hacia abajo. Funcionaban solo en las fases de despegue y aterrizaje vertical sobre el agua.
El problema decisivo es que esos 12 motores nunca fueron entregados. El prototipo que voló entre 1972 y 1975 operaba solo con los dos motores de crucero, sin capacidad real de despegue vertical y sin cumplir la propuesta central del proyecto.
Prototipo del VVA-14 voló 107 veces sin probar su función más importante
El primer vuelo, el 4 de septiembre de 1972, se realizó desde una pista convencional. Sin los motores de sustentación vertical, el avión no tenía cómo despegar directamente del agua en modo VTOL.
Las pruebas siguientes evaluaron estabilidad, comportamiento aerodinámico, crucero y operación anfibia. En 1974, se instalaron pontones inflables en los extremos de las alas, pero causaron problemas de fuga y estabilidad en el agua.
El 11 de junio de 1975 comenzaron las pruebas de vuelo anfibio, aún en modo convencional, no vertical. El programa generó datos útiles sobre vuelo muy bajo sobre el agua, pero nunca probó la capacidad que justificaba el proyecto: despegar verticalmente del mar para cazar submarinos.
Efecto de suelo del VVA-14 ayudó estudios que influenciaron ekranoplanos soviéticos
A pesar del fracaso operacional, las pruebas del VVA-14 produjeron información relevante sobre efecto de suelo en la Bahía de Taganrog. Estos datos fueron útiles para el desarrollo de vehículos soviéticos que volaban cerca de la superficie del mar.
Entre ellos estaban los ekranoplanos, como el famoso Lun, una máquina de 74 metros de longitud y ocho motores, creada para lanzar misiles antibuque y antisubmarino volando a pocos metros sobre el océano.
El VVA-14 no cumplió su misión militar, pero ayudó a expandir el conocimiento soviético sobre aeronaves de efecto de suelo. Su fracaso como avión antisubmarino no impidió que parte de su investigación sobreviviera en otros programas militares.
Militares soviéticos concluyeron que el VVA-14 tendría baja eficiencia antisubmarino
El especialista en aviación Yuri Sovenko, consultado por CNN, afirmó que los militares soviéticos probablemente se dieron cuenta temprano de que la eficacia del VVA-14 como aeronave antisubmarino sería baja. El avión podría cargar pocos misiles, y su complejidad técnica era muy alta.
Además, la Unión Soviética ya tenía alternativas más convencionales, como el Beriev Be-12, el Ilyushin Il-38 y el Tupolev Tu-142. Estas aeronaves no eran tan futuristas, pero eran más prácticas, probadas y menos arriesgadas.
El VVA-14 reunía ideas demasiado audaces en una única estructura. Necesitaba ser anfibio, VTOL, avión de crucero, plataforma antisubmarino y vehículo de efecto de suelo, todo al mismo tiempo, en una época en que la tecnología necesaria aún no estaba madura.
La muerte de Robert Bartini aceleró la cancelación del programa VVA-14
La cancelación definitiva en 1976 tuvo tres causas principales: la muerte de Bartini, la no entrega de los motores de elevación vertical y la preferencia de los militares por aeronaves antisubmarinas convencionales.
En la burocracia soviética, los proyectos experimentales complejos dependían de un defensor interno con autoridad técnica y política. Bartini era ese defensor, capaz de presionar oficinas, justificar costos y mantener el programa vivo a pesar de los retrasos.
Con su muerte, el VVA-14 perdió al único ingeniero que comprendía profundamente sus dimensiones técnicas y tenía peso institucional para defenderlo. Sin él, la máquina dejó de ser prioridad y se convirtió en un prototipo caro sin función operativa clara.
Único Bartini Beriev VVA-14 sobreviviente fue abandonado en el Museo de Monino
Tras la cancelación, el único ejemplar sobreviviente fue transferido por barcaza de Taganrog a Lytkarino. Luego, fue dejado a la intemperie, parcialmente desmontado y dañado, antes de ser transportado por helicóptero hasta el Museo Central de la Fuerza Aérea, en Monino, en las afueras de Moscú.
Hoy, el VVA-14 permanece expuesto con daños visibles y sin restauración completa. El detalle más extraño es que el avión lleva marcas de Aeroflot, a pesar de haber sido un proyecto militar antisubmarino y nunca haber transportado pasajeros civiles.
La aeronave se hizo conocida por el apodo Zmei Gorynich, referencia al dragón de las leyendas rusas. A la intemperie de Monino, parece menos un avión operativo y más una ruina tecnológica de la Guerra Fría.
Bartini VVA-14 se convirtió en símbolo de ingeniería soviética extrema y cultura pop
El legado del VVA-14 no se limitó a la aviación. El avión aparece en Metal Gear Solid 3: Snake Eater, lanzado por Konami en 2004, como aeronave soviética de misión secreta.
Esta aparición expuso el diseño inusual de la máquina a millones de jugadores que tal vez nunca hubieran oído hablar de Robert Bartini, del efecto de suelo o de la caza soviética a los submarinos Polaris.
Para una aeronave que nunca completó su misión, nunca recibió todos los motores y nunca entró en servicio, es una forma inesperada de permanencia histórica. El VVA-14 fracasó como arma, pero sobrevivió como uno de los proyectos más extraños, ambiciosos y visualmente impresionantes de la aviación soviética.
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