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La elección no es simple entre el sí y el no. Por una ley de los años 1970, los propios indígenas se convirtieron en accionistas de las empresas que explotan sus tierras, y hoy una misma persona puede lucrar con la mina y, al mismo tiempo, temer por el río que alimenta a su familia. Es el dilema entre el oro y el salmón.
Debajo del suelo de Alaska hay un depósito de oro valorado en más de US$ 170 mil millones, pero el proyecto de la mina Donlin divide a las comunidades nativas de la región. Por un lado, está la promesa de ingresos multimillonarios y empleos; por otro, el miedo de que el cianuro usado en la extracción y los desechos de la minería contaminen las aguas y amenacen al salmón, pez del cual estas poblaciones dependen para vivir.
El dilema ganó destaque con un estudio reciente, divulgado a finales de mayo de 2026, publicado en el Journal of Anthropological Research y conducido por investigadores de la Universidad de Kyushu, en Japón. El análisis muestra que las opiniones de las comunidades nativas no se dividen de forma simple entre «a favor» y «en contra», porque cada grupo vive los riesgos y las oportunidades de manera diferente. El depósito de oro de Donlin, en la cuenca del río Kuskokwim, se ha convertido así en el símbolo de uno de los debates más complejos sobre minería y modo de vida tradicional.
Uno de los mayores depósitos de oro del mundo
La dimensión del yacimiento ayuda a entender por qué el tema es tan sensible.
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El depósito de oro de Donlin está entre los mayores aún no explotados del planeta, con cerca de 39 millones de onzas estimadas, lo que representa un valor superior a US$ 170 mil millones considerando los precios actuales del metal, una fortuna capaz de transformar económicamente toda una región remota.
Si la minería avanza, el potencial financiero es significativo: empresas ligadas a los pueblos nativos podrían recibir ingresos multimillonarios, y los residentes locales tendrían prioridad en vacantes de empleo y oportunidades de desarrollo.
El proyecto es llevado a cabo por Donlin Gold, empresa controlada por las mineras NovaGold y Barrick Gold, en tierras cuyos derechos pertenecen a corporaciones indígenas de la región, lo que hace la ecuación aún más singular.
La ley de 1971 que transformó a indígenas en accionistas
Para entender el impasse actual, es necesario retroceder más de cinco décadas en el tiempo.
En 1971, una ley estadounidense conocida como ANCSA transfirió parte de los derechos sobre tierras y recursos a las comunidades indígenas de Alaska, pero exigió que se organizaran como corporaciones con fines de lucro, transformando a los indígenas en accionistas de estas empresas.
Fue un modelo de gestión territorial y económica único en el mundo.
Esta estructura creó una situación curiosa y llena de tensiones internas: muchos indígenas pasaron a ocupar, al mismo tiempo, el papel de accionistas que pueden lucrar con la explotación, de residentes que dependen de la tierra y de guardianes de territorios ancestrales.
Estos intereses no siempre apuntan en la misma dirección, y es precisamente ahí donde nace la división de opiniones ante un proyecto como el de Donlin, que afecta todas estas dimensiones al mismo tiempo.
El miedo por el salmón y el agua
Del lado de las preocupaciones, el punto más sensible es ambiental.
La mayor inquietud involucra el transporte de materiales por barcazas por el río Kuskokwim, ya que la falta de carreteras obligaría a usar la vía fluvial, lo que podría perturbar áreas de desove del salmón, pez fundamental para la alimentación y la cultura de muchas comunidades que viven de la pesca de subsistencia.
A esto se suma el método de extracción planeado, que prevé el uso de cianuro para separar el oro de las rocas y el almacenamiento de los residuos en grandes presas de relaves.
Como este tipo de presa ya ha fallado en otras minas alrededor del mundo, parte de los residentes teme que los riesgos ambientales estén siendo subestimados.
No es de extrañar que varias comunidades locales hayan presentado acciones legales exigiendo estudios más profundos sobre los posibles impactos del proyecto.
Por qué no hay consenso entre las comunidades
La principal lección del estudio es que la realidad es más compleja de lo que parece.
Las opiniones no pueden ser simplemente separadas entre favorables y contrarias, porque cada comunidad enfrenta riesgos y oportunidades de formas diferentes, dependiendo de su ubicación y de sus actividades tradicionales, lo que hace que el panorama esté lleno de matices.
Los grupos que viven río abajo, por ejemplo, tienden a preocuparse más por la contaminación del agua y por los impactos sobre el salmón, del cual dependen para almacenar comida en el invierno.
En cambio, las comunidades más cercanas al área de la mina concentran sus atenciones en los efectos sobre la fauna terrestre y los ecosistemas locales.
Y las divergencias llegan al interior de las propias familias, donde una misma persona puede ver ventajas como accionista y, al mismo tiempo, temer por el futuro ambiental de sus hijos y nietos.
Las dos caras de un mismo dilema
Es importante dar voz a quienes defienden el proyecto, y no solo a quienes lo critican.
Empresas y parte de las corporaciones nativas, como Calista, defienden lo que llaman desarrollo responsable, argumentando que la mina puede generar beneficios socioeconómicos importantes para una región necesitada, al mismo tiempo que se comprometen a proteger la tierra y el agua de las cuales depende el modo de vida local.
Por otro lado, líderes de comunidades como Orutsararmiut y movimientos locales advierten que el proyecto representaría una amenaza existencial para el río Kuskokwim y el salmón, especialmente en un momento en que la región ya enfrenta una crisis pesquera.
Para estos grupos, ningún beneficio financiero compensaría el riesgo de comprometer un recurso que ha sustentado la vida y la cultura de su pueblo durante miles de años.
Es un debate en el que ambos lados tienen argumentos legítimos.
Un espejo para Brasil
Por más distante que parezca, el caso de Alaska conversa directamente con dilemas brasileños.
Brasil convive con tensiones muy parecidas entre minería, comunidades tradicionales y medio ambiente, ya sea en el debate sobre minería en tierras indígenas, o en las tragedias de ruptura de represas de residuos, como las de Mariana y Brumadinho, que dejaron marcas profundas.
El dilema de Donlin, por lo tanto, es universal: ¿cómo equilibrar el desarrollo económico y la riqueza mineral con la preservación cultural y ambiental de quienes viven en la región?
Los expertos destacan que no existe una respuesta única, y que el camino pasa por respetar las diferentes realidades y visiones de cada comunidad.
Es una reflexión valiosa para un país como Brasil, gigante mineral que enfrenta, cotidianamente, elecciones similares entre el lucro del subsuelo y la protección de sus pueblos y ecosistemas.
El depósito de oro de Donlin, en Alaska, es mucho más que una fortuna escondida bajo la tierra: es un retrato vivo de cómo las decisiones sobre recursos naturales rara vez son simples.
Entre la promesa de prosperidad y el miedo de perder el salmón y el agua que sostienen a un pueblo, las comunidades nativas se ven ante una elección que puede cambiar su futuro para siempre.
El caso muestra que, cuando se trata de minería, escuchar todas las voces y respetar las diferentes realidades es tan importante como medir el valor de lo que está debajo del suelo.
Y tú, ¿qué harías ante un dilema como este? ¿Crees que vale la pena explorar una fortuna en oro incluso corriendo riesgos ambientales, o la preservación del modo de vida y la naturaleza debe prevalecer? Deja tu comentario, comparte tu opinión sobre el equilibrio entre minería y medio ambiente y comparte el artículo con quienes se interesan por economía, sostenibilidad y derechos de las comunidades tradicionales.
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