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La NASA declaró irrecuperable la sonda MAVEN, que orbitaba Marte desde hacía más de 11 años y estudiaba la atmósfera marciana. La nave espacial, que también retransmitía datos de rovers como el Perseverance, desapareció en diciembre al pasar detrás del planeta, giró de forma anormal y agotó las baterías.
La NASA cerró oficialmente una de sus misiones más importantes en Marte. La agencia espacial estadounidense declaró este miércoles (3) que la sonda MAVEN, que estudiaba la atmósfera marciana, está irrecuperable, meses después de perder contacto con la nave espacial en diciembre.
Según la NASA, la MAVEN pasó más de 11 años orbitando el planeta y operó por casi una década más allá de lo previsto. Además de investigar la atmósfera marciana, ayudaba a retransmitir a la Tierra los datos de rovers como el Perseverance, papel que ahora quedará a cargo de otras naves espaciales.
Qué pasó con la sonda MAVEN
Crédito: NASA/Goddard/Universidad de Colorado/Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial
La última señal llegó el 6 de diciembre, justo después de que la nave espacial pasara detrás de Marte. Hasta ese momento, la telemetría mostraba todos los sistemas funcionando normalmente.
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El problema es que, cuando la MAVEN debería reaparecer del otro lado del planeta, la Red de Espacio Profundo de la NASA no captó ninguna señal de regreso.
Al analizar los datos de radio grabados, los ingenieros encontraron pistas del desastre. La sonda había entrado en modo de seguridad y giraba a una velocidad anormalmente alta, lo que perturbó su órbita y drenó las baterías. Sin energía, el sistema de comunicación simplemente se apagó.
Una comisión de revisión, formada en febrero, concluyó que la nave espacial no tenía más cómo recuperarse, aunque la causa principal de la anomalía aún está bajo investigación, con un informe final previsto para este año.
Una década estudiando la atmósfera marciana
Lanzada en noviembre de 2013 y en órbita desde septiembre de 2014, la MAVEN fue la primera misión dedicada exclusivamente a entender la atmósfera marciana y cómo ha evolucionado.
Los científicos usaron la sonda para investigar cómo la actividad solar arrancó partículas de la atmósfera marciana a lo largo de miles de millones de años, ayudando a explicar una de las mayores preguntas sobre el Planeta Rojo.
Los resultados fueron valiosos. La misión ayudó a comprender cómo Marte dejó de ser un mundo más húmedo y potencialmente habitable para convertirse en el planeta frío y seco de hoy, además de revelar detalles sobre la historia climática y el destino del agua que un día existió allí.
Durante la fase extendida, la MAVEN llegó incluso a observar un raro cometa interestelar, mostrando versatilidad mucho más allá del plan original de solo un año de operación.
El papel de retransmisión para Curiosity y Perseverance
La MAVEN no trabajó sola. Además de la ciencia, funcionaba como un puente de comunicación, retransmitiendo a la Tierra los datos recogidos en la superficie por los rovers Perseverance y Curiosity.
Ese apoyo permitía que los científicos recibieran un volumen mayor de información y fortalecía los lazos entre las varias misiones de la NASA en Marte.
La sonda era una de cinco naves espaciales usadas como retransmisoras en el planeta. Las otras cuatro, aún activas, siguen garantizando esa función, lo que evita que la pérdida de la MAVEN deje a los rovers aislados.
En la práctica, el trabajo del Perseverance y del Curiosity continúa, ahora apoyado por orbitadores como el Odyssey y el MRO, de la propia NASA, y por sondas europeas.
El legado de la NASA con la MAVEN y lo que viene ahora
Aunque finalizada, la misión debe rendir frutos por mucho tiempo. Louise Prockter, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, afirmó que los datos de la MAVEN continuarán ofreciendo información importante sobre Marte por décadas, incluso para entender las condiciones de radiación que los astronautas podrían enfrentar en futuros viajes tripulados al Planeta Rojo.
La investigadora principal de la misión, Shannon Curry, destacó el impacto científico duradero y la mejora expresiva en el conocimiento sobre la atmósfera marciana y la evolución de los planetas. La NASA aún pretende archivar todo el conjunto de datos de la sonda para que los investigadores sigan usando el material en nuevos estudios.
Queda la lección agridulce: la MAVEN se perdió, pero vivió mucho más allá de lo esperado y dejó un legado difícil de borrar.
El fin de la MAVEN muestra cómo incluso las misiones más exitosas tienen un punto final, pero también cuánto puede enseñar una sonda sobre Marte.
Cuéntanos en los comentarios si crees que la NASA debería priorizar nuevas misiones de estudio de la atmósfera marciana o acelerar pronto la llegada de astronautas al Planeta Rojo.
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