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El gobierno estadounidense busca soluciones para impedir que mejillones quagga, zebra y dorado avancen por embarcaciones y comprometan sistemas de agua.
El gobierno de los Estados Unidos lanzó, en 2026, un desafío con premio de hasta US$ 200 mil, cerca de R$ 998 mil, para contener mejillones invasores que amenazan ríos, lagos e infraestructura hídrica.
La iniciativa, llamada “Halt the Hitchhiker: Invasive Species Challenge”, fue anunciada por el Bureau of Reclamation, agencia federal ligada a sistemas de abastecimiento de agua y generación hidroeléctrica.
El enfoque es encontrar métodos capaces de impedir que especies como mejillones quagga, zebra y dorado sean transportadas en embarcaciones.
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Por qué los mejillones invasores preocupan a EE.UU.
Estos organismos pueden viajar de un cuerpo de agua a otro al tomar “aventón” en barcos. Además, pequeñas cantidades de agua atrapadas en compartimentos de lastre pueden llevar larvas microscópicas.
Una vez instalados, los mejillones se fijan en superficies sumergidas. Así, forman colonias densas y pueden afectar captaciones de agua, bombas, tuberías y sistemas usados por ciudades, granjas y plantas.
Según el Bureau of Reclamation, solo los mejillones quagga y zebra generan más de US$ 1 mil millones por año en costos de control y daños a la infraestructura en los Estados Unidos.
El impacto va más allá de la infraestructura
Además de los perjuicios financieros, estas especies también afectan ecosistemas acuáticos, marinas, playas y reservorios. Recientemente, la preocupación aumentó tras la detección de mejillones dorados en California, en 2024.
De acuerdo con el desafío oficial, la búsqueda es por soluciones capaces de matar, excluir o inactivar especies acuáticas invasoras antes de que sean esparcidas por embarcaciones.
Cómo funciona el desafío del gobierno estadounidense
Actualmente, inspecciones y descontaminaciones de barcos requieren tiempo, mano de obra y estructura especializada. En muchos casos, equipos lavan compartimentos de las embarcaciones con agua caliente, en un proceso que puede durar hasta una hora por barco.
Por eso, durante períodos de mayor movimiento en lagos y reservorios, surgen cuellos de botella operacionales. Consecuentemente, el gobierno busca alternativas más rápidas, eficientes y escalables.
La competencia tendrá tres fases:
- Fase 1: los participantes envían propuestas conceptuales; hasta seis proyectos pueden recibir US$ 25 mil.
- Fase 2: los equipos seleccionados hacen una presentación virtual; hasta tres pueden ganar US$ 50 mil.
- Fase 3: los finalistas crean prototipos para pruebas en laboratorio.
En la etapa final, la organización prevé premios máximos de US$ 125 mil para el primer lugar, US$ 75 mil para el segundo y US$ 50 mil para el tercero.
Quién puede participar y cuándo se anuncia el resultado
Investigadores, startups, universidades, inventores y equipos con base en los Estados Unidos pueden participar en el desafío. Finalmente, la iniciativa prevé el anuncio de los ganadores finales en septiembre de 2027, según el cronograma oficial.
