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Pocos sectores desafían las altas tasas de interés como el etanol de maíz. Incluso con el costo del dinero por las nubes, los proyectos de nuevas plantas anunciados en Brasil ya suman R$ 23 mil millones en 21 unidades y prometen un salto de casi 50% en la producción del país hasta la cosecha 2026/27.
El estudio es de Itaú BBA y dibuja un mapa impresionante: 12 plantas en construcción y 9 en planificación, que juntas consumirán 14 millones de toneladas de granos por año. Sumando el capital de trabajo necesario, la inversión esperada se acerca a R$ 28 mil millones. Es mucho dinero entrando en un momento en que la elevada Selic debería, en teoría, congelar inversiones de este tamaño. Solo entre 2025 y 2027, el desembolso previsto supera los R$ 15 mil millones.
Lo que hace que la inversión ocurra incluso con tasas altas
El detonante tiene nombre: margen. «Lo que llevó a las compañías a decidir por nuevas inversiones fue la caída del precio del maíz este año, que amplió los márgenes», explicó Guilherme Theodoro, gerente de crédito de Itaú BBA. Con la segunda cosecha, la famosa safrinha, inundando de maíz barato el Centro-Oeste, la materia prima se volvió abundante justamente cerca de donde las plantas quieren instalarse.
Y el maíz tiene una ventaja estructural sobre la caña que cambia el juego. El grano es almacenable: se puede guardar y producir etanol todo el año, sin la estacionalidad de la cosecha de caña. Cada tonelada rinde de 380 a 410 litros de etanol, y el proceso entrega además los subproductos que ayudan a pagar la cuenta, como el DDG, alimento animal rico en proteína, el aceite de maíz y el biogás generado a partir de la biomasa. Cada tonelada de grano se convierte en etanol, comida y energía al mismo tiempo. Se ven pocas cadenas tan eficientes en transformar un único insumo en tres ingresos.
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El efecto en la geografía productiva es radical. Municipios como Sorriso, en Mato Grosso, ya producen más etanol que el tradicional polo cañero de Ribeirão Preto. Lo que era un complemento de la soja se convirtió en motor de una nueva industria energética en el corazón del agronegocio, y la lógica es simple: donde hay grano barato y sobrante, aparece una planta para transformarlo en combustible.
El mapa del dinero y los nombres detrás
La geografía del auge sigue al maíz. Mato Grosso lidera de lejos, seguido por Goiás y Paraná, con fronteras avanzando por el MATOPIBA. Entre los grandes nombres, Inpasa anunció cerca de R$ 3,5 mil millones en nuevas plantas en Mato Grosso y la primera unidad en Goiás. FS Bioenergia invierte R$ 2 mil millones en la cuarta fábrica en Campo Novo do Parecis, el Grupo Potencial invierte R$ 2 mil millones en Paraná y São Martinho amplía su unidad en Quirinópolis. Coamo, 3Tentos, Be8 y Cerradinho engrosan la lista.
«Tuvimos un paradigma de que el maíz solo hacía safrinha para la soja. Paraná es el segundo mayor productor de maíz de Brasil, tenemos materia prima en abundancia», contó Carlos Eduardo Hammerschmidt, vicepresidente del Grupo Potencial. El resultado consolidado es expresivo: la oferta total de etanol de cereales debe subir de 8,2 mil millones de litros en la cosecha 2024/25 a 12,1 mil millones en 2026/27, un aumento de casi el 50%.
Donde las tasas aún muerden
No todo es aceleración. El mismo estudio señala 11 proyectos, cerca de R$ 7 mil millones, que quedaron en espera aguardando mejores condiciones de financiamiento. Es la prueba concreta de que el costo del capital pesa, solo que no fue suficiente para detener el bloque principal. Además, las nuevas plantas aún necesitan invertir hasta R$ 7 mil millones en biomasa y cogeneración de energía, un costo extra que también se convierte en ingreso al final de la línea.
Detrás de la demanda a largo plazo están el aumento de la mezcla de etanol en la gasolina, la Ley del Combustible del Futuro, que prevé un contenido de hasta el 35%, y los créditos de descarbonización de RenovaBio. El etanol de maíz «era tratado como un nicho y ahora es un jugador robusto en el mercado», define Guilherme Nolasco, presidente de la Unión Nacional del Etanol de Maíz. Ya representa más de un cuarto de todo el etanol brasileño, una porción impensable hace pocos años.
Del lado de la demanda, el viento sopla a favor. La mezcla obligatoria de etanol en la gasolina subió al 30%, y la inmensa flota flex brasileña garantiza un flujo constante para el combustible. Los coproductos amplían el alcance: el DDG abastece la ganadería de carne y leche justo en la región donde se concentra el ganado, y parte de la producción ya apunta a la exportación. Es un arreglo en el que la planta no depende de un único ingreso para cerrar las cuentas, lo que reduce el riesgo en un sector históricamente volátil. Esta diversificación de ingresos es precisamente lo que da seguridad al inversor para financiar la obra incluso con el crédito caro, y explica por qué tanta gente apuesta por el grano en un momento de tasas hostiles.
Si las plantas en espera se destraban cuando las tasas bajen, el número de R$ 23 mil millones se convierte en solo el primer capítulo. La visión del sector habla de R$ 40 mil millones a lo largo de la década, con el parque saltando de 25 a más de 33 biorrefinerías. Confieso que seguir esta transformación es ver el mapa energético del país siendo rediseñado en el interior del Centro-Oeste, lejos de los reflectores. El grano que antes era solo un complemento de la soja se convirtió en protagonista de una carrera multimillonaria, y Brasil ganó una nueva fábrica de combustible que opera todo el año.
¿El etanol de maíz destronará a la caña como la principal fuente del biocombustible brasileño?
