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Considerado el principal candidato a río más antiguo del mundo, el río Finke puede tener entre 300 millones y 400 millones de años, atravesando formaciones montañosas, cambios tectónicos e incluso la época de Pangea mientras mantuvo su corredor de drenaje activo en el centro de Australia
El río más antiguo del mundo podría ser el río Finke, en el centro de Australia, conocido por los pueblos indígenas como Larapinta. Los geólogos estiman que su sistema de drenaje tiene entre 300 y 400 millones de años, habiendo sobrevivido a la formación de montañas, cambios climáticos y reordenamientos continentales desde la época de Pangea.
Los científicos enfrentan dificultades para definir la edad de un río porque los cursos de agua cambian constantemente. Excavan rocas, abandonan antiguos lechos, crean nuevos caminos y pueden destruir las propias evidencias que ayudarían a comprobar cuánto tiempo han existido.
La búsqueda geológica no intenta identificar un canal que haya permanecido inalterado durante cientos de millones de años. El objetivo es encontrar corredores de drenaje persistentes, capaces de seguir conduciendo agua a través del mismo paisaje incluso después de profundas transformaciones tectónicas y ambientales.
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Cómo el río Finke se convirtió en el principal candidato
Durante la mayor parte del año, el río Finke parece fragmentado en pozos de agua, áreas arenosas y tramos secos. Cuando llegan las lluvias, el lecho recupera su flujo, llevando agua fangosa a través de las gargantas del desierto australiano.
El río nace en la cordillera MacDonnell, en la región central de Australia, y se dirige hacia el sur, hacia la cuenca del lago Eyre. A diferencia de muchos ríos, corta cadenas montañosas en lugar de solo rodearlas, manteniendo su trayecto a través de las rocas elevadas.
Los geólogos clasifican el Finke como un río antecedente. Esto significa que el curso ya existía antes del levantamiento de las montañas y continuó profundizando su lecho mientras las fuerzas tectónicas elevaban el paisaje circundante.
La historia geológica del sistema está ligada a la Orogenia de Alice Springs, un evento que deformó el centro de Australia entre aproximadamente 450 millones y 300 millones de años atrás. Los sedimentos encontrados en la cuenca de Amadeus registran antiguos ríos y abanicos aluviales asociados a las tierras altas de la época.
Los expertos señalan que las curvas actuales del Finke no tienen cientos de millones de años. Aun así, las evidencias indican que un sistema de drenaje que ocupa el mismo corredor regional persiste desde el Paleozoico profundo.
Antiguos guijarros fluviales cercanos al río ayudan a reforzar esta hipótesis. Algunos depósitos antiguos se endurecieron por hierro y sílice tras el contacto con aguas subterráneas, volviéndose más resistentes que el terreno circundante.
Con la erosión gradual del paisaje más blando, estos depósitos permanecieron elevados sobre el lecho moderno. El fenómeno, llamado topografía invertida, preserva vestigios de antiguos canales abandonados por el sistema fluvial a lo largo del tiempo.
La principal reivindicación de antigüedad del río Finke implica su posible conexión directa con la era de Pangea. Si partes del sistema realmente comenzaron entre 300 y 400 millones de años atrás, sus ancestros ya existían antes del surgimiento de los dinosaurios.
Otros ríos antiguos disputan el título
El río Mosa, en Europa Occidental, aparece frecuentemente entre los principales rivales del Finke. Nace en Francia, atraviesa Bélgica y los Países Bajos y desemboca en el Mar del Norte, cortando las montañas de las Ardenas.
Los investigadores creen que el Mosa ya existía cuando las Ardenas comenzaron a elevarse durante los eventos tectónicos del final del Paleozoico.
A pesar de ello, existen dudas importantes sobre su continuidad geológica. Algunos autores señalan que partes del valle fueron cubiertas por mares posteriores, creando complicaciones para la interpretación sobre la persistencia del corredor fluvial.
En Estados Unidos, el Río Nuevo también aparece en listas sobre el río más antiguo del mundo. El Servicio Nacional de Parques estima su edad entre 3 millones y 320 millones de años, dependiendo de la interpretación geológica considerada.
La hipótesis más antigua se basa en el hecho de que el río corta la cordillera de los Apalaches. Algunos investigadores entienden que el curso habría permanecido activo mientras las montañas se elevaban a su alrededor a lo largo del tiempo.
Otros geólogos discrepan de esta interpretación. Defienden que el desfiladero moderno sería más reciente, formado después de episodios posteriores de erosión y reorganización del paisaje en la región este de Estados Unidos.
El Rin, otro río europeo frecuentemente citado, tiene una edad estimada de unos 240 millones de años. Sin embargo, su sistema hidrográfico moderno se formó gradualmente, incorporando drenajes alpinos durante períodos más recientes de la historia geológica.
El río Save, también llamado Sabi, surge como posible superviviente de la fragmentación de Gondwana. Nace en Zimbabue, sigue hasta Mozambique y desemboca en el Océano Índico, asociado a antiguas zonas de rift continental.
Los geólogos relacionan el valle del Save con las estructuras formadas cuando el sur de África y la Antártida comenzaron a separarse. En este caso, la antigüedad no depende de un único canal preservado, sino de la persistencia del corredor tectónico.
Gondwana, India y los antiguos corredores fluviales
Gondwana unía antiguas masas continentales como África, América del Sur, Antártida, Australia e India. Durante su fragmentación, las fisuras y zonas de fragilidad de la corteza ayudaron a dirigir sistemas de drenaje duraderos en varias regiones.
El río Narmada, en la India, también está ligado a este antiguo contexto tectónico. Su curso hacia el oeste acompaña una estructura geológica anterior a la colisión de la India con Asia, responsable de la formación del Himalaya.
Tras separarse de Gondwana, la India derivó hacia el norte hasta colisionar con el continente asiático.
El Nilo suele ser llamado popularmente el río más antiguo del mundo, pero esta idea generalmente considera su importancia histórica para las civilizaciones humanas. Desde el punto de vista geomorfológico, el Nilo moderno es mucho más reciente.
Parte de su historia se remonta a hace unos 65 millones y 75 millones de años. Sin embargo, gran parte del sistema actual tiene menos de 2 millones de años, quedando lejos de los candidatos ligados al Paleozoico.
Por qué pocos ríos logran sobrevivir
Los ríos parecen permanentes a escala humana, pero muchos desaparecen rápidamente en términos geológicos. Las capturas fluviales, las glaciaciones, la formación de montañas y los cambios tectónicos pueden destruir o redirigir sistemas enteros de drenaje.
La captura de cursos de agua ocurre cuando un río erosiona hacia la divisoria de aguas e intercepta un sistema vecino. A partir de ese momento, el agua pasa a seguir un trayecto completamente diferente del original.
La formación de montañas también puede reorganizar ríos. Antes de la elevación de los Andes, los patrones de drenaje sudamericanos eran diferentes del actual Amazonas, que pasó a conducir enormes volúmenes de agua hacia el Atlántico.
En América del Norte, los glaciares del Pleistoceno alteraron profundamente el antiguo río Teays. Las capas de hielo bloquearon valles, crearon lagos y contribuyeron al desarrollo posterior del sistema del río Ohio.
Para que un río alcance edades extremas, necesita escapar de varios procesos destructivos. El sistema debe evitar el soterramiento, el represamiento, la inversión de curso, la erosión excesiva, las glaciaciones y las reorganizaciones tectónicas completas.
Cómo estiman los científicos la edad de los ríos
Los geólogos no pueden datar directamente un río en movimiento. Analizan depósitos sedimentarios, paredes de cañones, minerales transportados, terrazas fluviales y rocas atravesadas para reconstruir historias antiguas de drenaje.
Entre las herramientas utilizadas se encuentra la datación radiométrica. Los cristales de circón encontrados en sedimentos fluviales pueden datarse con precisión y compararse con las rocas de origen para identificar antiguos caminos recorridos por los materiales.
Otros métodos ayudan a investigar períodos más recientes de la evolución de los ríos. La luminiscencia ópticamente estimulada mide cuándo los granos sedimentarios fueron expuestos a la luz por última vez antes del soterramiento.
La datación por isótopos cosmogénicos estima cuánto tiempo las superficies rocosas estuvieron expuestas a los rayos cósmicos. Esto ayuda a los investigadores a calcular las tasas de erosión y profundización de los cañones a lo largo del tiempo.
Incluso con estas técnicas, persisten muchas incertidumbres. Un cristal puede tener miles de millones de años, mientras que el sedimento que lo contiene puede tener cientos de millones, y el lecho moderno puede haber cambiado recientemente.
Por ello, los geólogos evitan afirmaciones absolutas sobre el río más antiguo del mundo. Aun así, el río Finke permanece como principal candidato a sistema fluvial persistente más antiguo de la Tierra, sustentado por evidencias de aproximadamente 300 millones a 400 millones de años.
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