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El triángulo del litio de las Américas — Argentina, Chile y Bolivia — concentra más del 56% de las reservas mundiales conocidas de este mineral que alimentará la revolución de los vehículos eléctricos, y mientras Santiago y Buenos Aires se apresuran a firmar contratos con fabricantes asiáticos, europeos y estadounidenses, Brasil se sienta sobre la quinta mayor reserva de litio del planeta y aún no ha industrializado ni una sola tonelada de carbonato de litio a escala comercial competitiva.
Lo que está sucediendo en el triángulo mientras Brasil observa
El Salar de Atacama, en Chile, es la mina de litio más productiva del mundo. El Salar de Hombre Muerto, en Argentina, está en expansión acelerada después de que Rio Tinto comprara la operación de Rincon Lithium por 800 millones de dólares. El Salar de Uyuni, en Bolivia, aún subutilizado por política pública boliviana que restringe la participación extranjera, comienza a abrirse a joint ventures. Los tres juntos pueden suplir más de dos tercios de la demanda global de litio prevista para 2030.
Argentina ha sido particularmente agresiva. El gobierno de Milei desreguló el sector minero en 2024, simplificó la aprobación de licencias ambientales y creó un régimen fiscal especial para proyectos de extracción de litio. En 2025, Argentina aprobó más proyectos de litio nuevos que en los veinte años anteriores combinados. Empresas como Posco, Ganfeng, Eramet y Albemarle están construyendo o planeando plantas de extracción en el norte del país.
Chile, por otro lado, adoptó un enfoque de mayor control estatal: la estatal Codelco operará la exploración del Salar de Atacama en asociación con privados, manteniendo soberanía sobre el recurso. Es el modelo «nación dueña del litio» — diferente de Argentina, que abrió más al capital privado extranjero.
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Lo que Brasil tiene — y lo que aún no hace con ello
Las reservas de litio de Brasil están principalmente en Minas Gerais, en pegmatitas — rocas de granito ricas en minerales de litio como espodumeno, lepidolita y petalita. El municipio de Araçuaí, en el Valle del Jequitinhonha, tiene una de las mayores concentraciones de litio en roca dura del mundo.
Sigma Lithium — empresa canadiense con operaciones en Grota do Cirilo, Araçuaí — es el único productor de litio a escala semi-industrial de Brasil hoy. Produce concentrado de espodumeno, que necesita ser procesado en otro país para convertirse en carbonato o hidróxido de litio — los productos que las baterías realmente necesitan. Brasil no tiene ninguna refinería de litio operativa a escala industrial. Exporta mineral, importa el producto procesado.
La Companhia Brasileira de Metalurgia e Mineração — CBMM — que domina el mercado global de niobio con más del 80% de participación es el modelo de lo que Brasil podría hacer con el litio: refinar dentro del país, vender producto de alto valor, capturar más de la cadena de valor. Pero el niobio llevó décadas para llegar allí.
Por qué el litio de roca es diferente del litio de salmuera
El litio argentino y chileno proviene de salmuera — agua subterránea supersaturada en litio, bombeada de salares y evaporada al sol. Es un proceso más barato pero dependiente de clima específico (sol intenso, altitud, poquísima lluvia) y genera controversia sobre uso de agua en regiones áridas. El litio brasileño proviene de roca dura — espodumeno que necesita ser minado, triturado, flotado y calcinado antes de convertirse en producto.
El proceso de roca es más caro por tonelada pero tiene algunas ventajas: más predecible, independiente del clima, impacto hídrico menor, y el producto final — hidróxido de litio de alta pureza — es el preferido por las baterías NMC de alto rendimiento, como las usadas en vehículos premium. Para el mercado de estado sólido que Basquevolt y Toyota están desarrollando, el hidróxido de litio de alta pureza será esencial.
Lo que Brasil necesita hacer y aún no ha hecho
La carrera por el litio no va a esperar. Las capacidades de procesamiento que se construyan ahora, en los próximos cinco años, determinarán quién captura valor por décadas. Brasil necesita refinerías de litio instaladas en el territorio nacional — sea con capital estatal, privado nacional o inversión extranjera directa.
La buena noticia es que el interés existe: CATL, el mayor fabricante de baterías del mundo, ha señalado interés en instalar una gigafactory en Brasil para abastecer el mercado de vehículos eléctricos brasileño y exportar a América Latina. Si eso sucede con integración de la cadena nacional de litio — y no solo importando producto procesado — es un salto de dos generaciones en la industrialización del sector.
La cuestión es si Brasil va a negociar esto con inteligencia estratégica o va a dejar que la urgencia del inversor extranjero dicte los términos de la negociación.
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¿Crees que Brasil logrará industrializar el litio a tiempo para participar en la carrera del EV, o seguirá exportando mineral bruto mientras Argentina y Chile entregan producto listo? Comenta aquí.
