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Estados Unidos gasta US$ 6 mil millones para reemplazar un túnel ferroviario de 150 años que aún funciona — la obra se extiende por 16 km en Baltimore e incluye un nuevo túnel construido junto al antiguo sin detener un solo tren
Debajo de las calles de Baltimore, en el estado estadounidense de Maryland, existe un túnel ferroviario que fue construido en la época de la Guerra Civil americana. Tiene 150 años, 2,2 km de extensión y aún hoy es utilizado por 14 millones de pasajeros al año.
Es el túnel Baltimore & Potomac, conocido como B&P. Y es el mayor cuello de botella ferroviario de Estados Unidos.
Ahora, Amtrak —operadora de trenes de pasajeros de EE. UU.— está construyendo un nuevo túnel junto a él. El proyecto se llama Frederick Douglass Tunnel y cuesta US$ 6 mil millones.
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Por qué un túnel de 150 años es el mayor cuello de botella ferroviario de EE. UU.
El túnel B&P conecta la estación Penn Station de Baltimore con la capital Washington D.C. y el estado de Virginia.
Forma parte del Northeast Corridor, el corredor ferroviario más transitado de Estados Unidos, que une Boston con Washington pasando por Nueva York y Filadelfia.
Millones de pasajeros de Amtrak y del sistema MARC dependen de este único túnel. Si cierra por mantenimiento, toda la costa este de EE. UU. siente el impacto.
La propia Amtrak describe el B&P como «un único punto de fallo para los 14 millones de clientes que dependen de él.»
Los trenes que pasan por el túnel antiguo se ven obligados a reducir drásticamente la velocidad. Mientras que los tramos modernos del corredor permiten velocidades superiores a 200 km/h, dentro del B&P los trenes se arrastran a una fracción de eso.
La estructura de 150 años exige mantenimiento constante, causando retrasos frecuentes.
Para hacerse una idea, el túnel fue inaugurado en 1873 —solo ocho años después del fin de la Guerra Civil americana. En aquella época, los trenes a vapor eran una novedad tecnológica.
Hoy, los trenes eléctricos modernos están obligados a usar el mismo paso subterráneo que fue diseñado para locomotoras de carbón.
Qué es el Túnel Frederick Douglass y por qué cuesta US$ 6 mil millones
El nuevo túnel tendrá aproximadamente 3,2 km de extensión — dos tubos paralelos diseñados para trenes eléctricos de pasajeros.
Pero el proyecto va mucho más allá de un túnel.
En total, la obra se extiende por 16 km del Northeast Corridor alrededor de Baltimore. Incluye:
- Dos tubos paralelos de alta capacidad para el nuevo túnel
- Sustitución de puentes a lo largo del corredor
- Una nueva estación MARC en West Baltimore totalmente accesible
- Modernización de sistemas de seguridad contra incendios y evacuación de emergencia
- Mejoras en carreteras y puentes de la región
Cuando esté listo, los trenes podrán circular a hasta 160 km/h dentro del nuevo túnel — más de tres veces más rápido que en el túnel actual.
El nombre rinde homenaje a Frederick Douglass, abolicionista y exesclavo que vivió en Baltimore en el siglo XIX.
El desafío de construir un túnel sin detener los trenes
El aspecto más impresionante de la obra es que debe realizarse mientras el túnel antiguo sigue funcionando.
Cerrar el B&P significaría interrumpir el corredor ferroviario más importante de Estados Unidos.
Por eso, el nuevo túnel está siendo construido junto al antiguo, en paralelo, sin interrumpir un solo viaje.
En enero de 2026, Amtrak completó investigaciones geotécnicas críticas en Baltimore para mapear el suelo y garantizar que las excavaciones no comprometieran las estructuras existentes.
El contrato principal fue concedido al consorcio Kiewit/J.F. Shea en febrero de 2024. La construcción del túnel propiamente dicho está a cargo del consorcio UIT Infrastructure/JFSHA.
Se prevén tres instalaciones de evacuación de emergencia — algo que el túnel de 150 años simplemente no tiene.
La previsión de finalización es 2035.
De dónde vienen los US$ 6 mil millones
La financiación del proyecto proviene de varias fuentes combinadas.
La mayor parte proviene de la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleos, la ley de infraestructura bipartidista firmada en 2021 que destinó cientos de miles de millones de dólares para obras en todo EE. UU.
Además del gobierno federal, la Administración Federal de Ferrocarriles, los ingresos propios de Amtrak y el estado de Maryland contribuyen con recursos.
El proyecto también incluye un programa de inversión comunitaria de US$ 50 millones, destinado a mejoras directas en la región de West Baltimore.
Amtrak estima que la obra creará decenas de miles de empleos durante el período de construcción.
Para entender la escala: 16 km de obra en el corazón de una ciudad
Comparar con proyectos brasileños ayuda a dimensionar la obra.
La extensión total del proyecto — 16 km de corredor ferroviario — es equivalente a la distancia entre la Estación da Luz y el Aeropuerto de Congonhas, en São Paulo.
Pero en el caso de Baltimore, todo este tramo necesita ser modernizado debajo de una ciudad ya construida, con calles, edificios y sistemas de servicios públicos por encima.
Es como reformar los cimientos de una casa mientras la familia sigue viviendo en ella.
Varios organismos gubernamentales están involucrados: el Departamento de Transporte de EE. UU., la Administración Federal de Ferrocarriles, el Departamento de Transporte de Maryland y el ayuntamiento de Baltimore.
Qué cambia cuando el nuevo túnel esté listo
Cuando el Túnel Frederick Douglass entre en operación, los pasajeros sentirán la diferencia inmediatamente.
Tiempos de viaje menores entre Washington y Baltimore. Mayor fiabilidad en los horarios. Menos cancelaciones por mantenimiento.
Para el sistema ferroviario estadounidense en su conjunto, significa desbloquear el mayor cuello de botella del Northeast Corridor — el corredor que mueve más pasajeros que cualquier otro en Estados Unidos.
Un túnel construido en la era de la Guerra Civil está siendo reemplazado por una estructura diseñada para durar un siglo más.
Sin embargo, la obra enfrenta desafíos. El plazo de finalización en 2035 es una estimación, y los grandes proyectos de infraestructura en EE. UU. históricamente sufren retrasos y sobrecostos. El propio túnel antiguo, cuando fue construido en 1873, también tenía un plazo — que fue superado en años.
La cuestión que queda es si EE. UU. logrará entregar a tiempo un proyecto que, en escala y complejidad, es comparable a lo que China construye en la mitad del tiempo.
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