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Estados Unidos acaba de tomar una decisión que mueve todo el tablero de Oriente Medio: liberaron la venta de 48 cazas furtivos F-35 para Arabia Saudita, dentro de un paquete de defensa que suma impresionantes 142 mil millones de dólares y coloca en manos de Riad la aeronave de combate más avanzada de Occidente.
No es una venta cualquiera de equipo militar. El F-35 es el caza que define la cima de la tecnología aérea de guerra hoy, y quien lo opera entra en un grupo selecto que ve y ataca antes de ser visto. Por eso la aprobación, aún en fase de negociación final, ya reorganiza alianzas y desconfianzas en una de las regiones más tensas del planeta.
El fin de una exclusividad que duraba años
Hasta ahora, Israel era el único país de Oriente Medio autorizado a volar el F-35. Esto no era casualidad. Una ley estadounidense obliga al gobierno de Estados Unidos a garantizar lo que se llama ventaja militar cualitativa de Israel, es decir, asegurar que ningún vecino tenga armamento capaz de amenazar la superioridad aérea israelí. Vender el mismo caza furtivo a Arabia Saudita, un país que ni siquiera mantiene relaciones diplomáticas formales con Israel, afecta directamente este delicado arreglo.
La lectura detrás de la decisión es geopolítica antes que nada. Acercar a Riad a la órbita militar estadounidense es una forma de mantener a Arabia lejos de proveedores rivales y de reforzar un bloque alineado a Washington en un momento en que otras potencias disputan influencia en la región. El caza, en este caso, es menos un arma y más una herramienta de diplomacia pesada.
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Por qué este avión cuesta lo que cuesta
El F-35, fabricado por Lockheed Martin, es un caza de quinta generación, la categoría más moderna que existe en operación. Lo que lo separa de un caza común es la combinación de tres cosas: la furtividad, que reduce la firma en el radar al punto de que el avión casi desaparece de las pantallas enemigas; la fusión de sensores, que junta todo lo que el caza ve en un único cuadro claro para el piloto; y la capacidad de cargar armas dentro del propio fuselaje, manteniendo el formato limpio que lo hace difícil de detectar.
Toda esta ingeniería tiene un precio. Cada unidad sale por decenas de millones de dólares, y el costo real no se detiene en la compra: viene después el mantenimiento, el entrenamiento de pilotos y toda la infraestructura para sostener una flota furtiva en el día a día. Confieso que es el tipo de número que asusta, pero tiene sentido cuando se entiende que un país no compra solo el avión, compra un sistema de guerra completo que necesita durar décadas.
Para tener una idea de la máquina, el F-35 vuela a cerca de 1,6 veces la velocidad del sonido y es operado hoy por aproximadamente veinte países, en un programa que se ha convertido en el más caro de la historia militar. Existe en tres versiones, y una de ellas puede aterrizar verticalmente, como un helicóptero, para operar en pistas cortas o en barcos. Cada caza cuesta en el rango de ochenta a cien millones de dólares, y es este paquete de capacidad rara lo que lo hace un objeto de deseo de cualquier fuerza aérea que pueda pagar.
142 mil millones y la fila de quienes también quieren
Los 48 cazas son solo una parte de un arreglo mucho mayor, de cerca de 142 mil millones de dólares en defensa, y las entregas no deben comenzar antes de 2029, plazo normal para un programa de esta complejidad. Mientras tanto, la aprobación saudita desbloquea una especie de fila: Emiratos Árabes, Marruecos e Indonesia también aparecen en la lista de candidatos a recibir el caza, cada uno por sus propios motivos.
Hay un trasfondo que pesa en esta cuenta. China ya ofrece sus propios cazas furtivos en el mercado de exportación y Rusia intenta empujar los suyos, incluso afectada por la guerra. Mantener a Arabia Saudita comprando estadounidense es, para Washington, una forma de no dejar este espacio abierto para los rivales y de atar a Riad a piezas, software y actualizaciones que solo Estados Unidos proporciona por décadas. Quien vende un caza furtivo vende también la dependencia que viene junto.
La liberación también suele venir llena de condiciones. Para proteger los secretos del caza, Estados Unidos tiende a exigir que el comprador limite el uso de tecnología de rivales cerca de los aviones y acepte controles rígidos sobre mantenimiento, piezas y actualización de software. Y, entre bastidores, se espera que Israel presione para garantizar que la versión saudita venga un escalón por debajo de la suya en algunas capacidades, preservando la ventaja cualitativa que la ley estadounidense manda mantener. Nada de esto se resuelve de la noche a la mañana, y es por eso que un negocio de este tamaño lleva años entre el anuncio y la primera entrega.
Este movimiento revela un cambio mayor en la forma en que Estados Unidos usa el F-35. El avión dejó de ser solo la joya de la propia fuerza aérea y se convirtió en instrumento de política exterior, distribuido con cuidado para atar países a Washington. Observamos, en la práctica, la tecnología militar convirtiéndose en moneda de cambio geopolítica.
Para Arabia Saudita, tener el caza más avanzado de Occidente es un salto de estatus y de capacidad que reposiciona al país en el mapa del poder regional. Para Israel, es un motivo de preocupación que generará mucha conversación entre bastidores. Y para el resto del mundo, es una señal más de que la carrera por la superioridad aérea, lejos de enfriarse, está solo calentándose.
¿Poner el caza más avanzado de Occidente en manos de más países hace la región más estable o más peligrosa? Cuenta lo que piensas aquí abajo.
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