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Con un costo de US$ 3 mil millones, el sistema de túneles de la mina Oyu Tolgoi es el más caro de la historia de la minería y extrae cobre a 1.300 metros de profundidad.
En el corazón de uno de los desiertos más áridos del mundo, en la vasta Mongolia, se esconde uno de los mayores logros de la ingeniería moderna: el sistema de túneles más caro de la historia de la minería. Con una inversión superior a US$ 3 mil millones, el proyecto Oyu Tolgoi, liderado por la gigante Rio Tinto, no es solo un emprendimiento multimillonario — es un ejemplo de lo que ocurre cuando la geología impone desafíos extremos y la ingeniería responde con innovación sin precedentes.
Para extraer cobre y oro a más de 1.300 metros de profundidad, fue necesario desarrollar una red subterránea colosal, operada por sistemas autónomos y diseñada para funcionar durante décadas. Pero ¿qué hace que este túnel sea tan especial? ¿Y por qué el mundo entero está atento a este proyecto?
El túnel más caro de la historia de la minería: ¿Dónde se encuentra Oyu Tolgoi y por qué es tan importante?
Oyu Tolgoi está ubicado en el desierto de Gobi, en el sur de Mongolia, a solo 80 km de la frontera con China. Su nombre significa “Turquesa Brillante” en la lengua mongola, y no es casualidad: la mina alberga una de las mayores reservas mundiales de cobre y oro, esenciales para la economía global.
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Se estima que, cuando esté en plena operación, el proyecto podrá producir hasta 500 mil toneladas de cobre por año — suficiente para satisfacer parte de la creciente demanda mundial por este metal, impulsada por sectores como energía renovable, coches eléctricos e infraestructura digital.
El oro, por su parte, también está presente en concentraciones significativas, siendo extraído como subproducto del proceso.
El túnel más caro de la historia de la minería
La gran diferencia de Oyu Tolgoi está en el hecho de que sus principales depósitos minerales no son accesibles por excavaciones a cielo abierto. Para alcanzar el cuerpo de mineral, fue necesario excavar un complejo sistema de túneles con más de 200 km de extensión total, incluyendo:
- Pozos verticales de ventilación y transporte
- Túneles de acceso al cuerpo mineral
- Infraestructura subterránea de apoyo
- Galerías de extracción con tecnología block caving
El block caving, o colapso controlado por bloques, es una de las técnicas más sofisticadas de la minería subterránea. Permite la extracción a gran escala de cuerpos minerales profundos, como los de Oyu Tolgoi, pero exige planificación milimétrica, sistemas de ventilación y automatización pesados — lo que justifica la inversión multimillonaria.
Solo la construcción de esta infraestructura exigió US$ 3 mil millones, convirtiendo el sistema de túneles en el más caro jamás construido para fines de minería en el mundo.
Profundidad récord: más de 1.300 metros
Para tener acceso a las reservas más valiosas, las excavaciones alcanzaron profundidades superiores a 1.300 metros, lo que equivale a más de 4 Torres Eiffel apiladas. A esta profundidad, el calor, la presión y los riesgos geotécnicos son enormes. Fue necesario diseñar sistemas de refrigeración, control de gases y refuerzos estructurales para garantizar la seguridad de los trabajadores y las máquinas.
Además, todo el sistema fue pensado para funcionar con la mínima presencia humana directa, utilizando equipos autónomos, operados por control remoto y alimentados por inteligencia artificial. Camiones autónomos, perforadoras robóticas y sensores en tiempo real componen el ecosistema subterráneo de Oyu Tolgoi.
La importancia del cobre en la nueva economía global
La justificación para tanto esfuerzo e inversión está en el propio cobre. Este metal está en el centro de la transición energética global: se utiliza en turbinas eólicas, paneles solares, cables de transmisión, baterías, motores de coches eléctricos, computadoras, satélites y redes 5G.
La Agencia Internacional de Energía (IEA) estima que la demanda por cobre puede doblarse para 2040, convirtiendo minas como Oyu Tolgoi en estratégicas para países y empresas que compiten en los sectores verde y tecnológico.
Por eso, Rio Tinto considera el proyecto como una de sus apuestas más importantes para las próximas décadas.
Un proyecto geopolíticamente sensible
Además del desafío técnico, Oyu Tolgoi también implica negociaciones complejas con el gobierno de Mongolia, que posee el 34% de la mina a través de la empresa estatal Erdenes Oyu Tolgoi LLC. El resto es operado por Rio Tinto.
A lo largo de los años, ha habido disputas sobre impuestos, regalías, plazos y ganancias, lo que ha retrasado etapas del proyecto por casi una década. En 2022, se firmó un acuerdo histórico para desbloquear la expansión subterránea de la mina, permitiendo que los túneles se completaran y que el proyecto avanzara hacia la fase de producción total.
Esta dimensión geopolítica convierte a Oyu Tolgoi en una pieza delicada en el tablero energético y diplomático de Asia.
Impacto económico local y global
Para Mongolia, Oyu Tolgoi representa más del 30% del PIB nacional cuando esté en plena operación. La mina ya emplea a alrededor de 12.000 personas de manera directa e indirecta, además de generar miles de millones en inversiones en la infraestructura local, como carreteras, líneas de energía y educación técnica.
Para el mundo, significa acceso a una fuente confiable de cobre y oro, especialmente en un momento de escasez y aumento de precios. La diversificación de proveedores, saliendo de la dependencia de países como Chile y Perú, también tiene un impacto directo en el equilibrio del mercado global de metales.
El caso de Oyu Tolgoi muestra que el futuro de la minería está yendo cada vez más al subsuelo. Con el agotamiento de yacimientos superficiales, las empresas se están viendo obligadas a invertir en tecnologías que permitan explorar grandes profundidades con seguridad, eficiencia y menor impacto ambiental.
Este es el nuevo paradigma del sector: minería subterránea, automatizada, conectada y multimillonaria. Y el sistema de túneles de Oyu Tolgoi representa, hasta ahora, el ápice de esta transformación.
El túnel más caro de la historia de la minería es más que un logro de ingeniería: es un símbolo de cómo ciencia, geopolítica y recursos naturales se entrelazan para satisfacer las demandas de un mundo en transformación.
Invertir miles de millones para cavar el subsuelo de Mongolia puede parecer un exceso — pero, ante la carrera global por cobre y oro, cada metro excavado en Oyu Tolgoi es una apuesta en el futuro energético y tecnológico de la humanidad.
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