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Nuevo fósil de China revela un microraptor de 120 millones de años que podía deslizarse entre árboles y tal vez atacar aves primitivas. El descubrimiento amplía el rompecabezas sobre la evolución de las aves.
Un nuevo fósil encontrado en el noroeste de China reveló un pariente del Velociraptor con apariencia de “dragón de cuatro alas” y comportamiento de cazador arborícola. Bautizado como Jian changmaensis, el animal vivió hace unos 120 millones de años y puede haber atacado aves primitivas que ocupaban la región.
El descubrimiento fue descrito este jueves, 4 de junio, en un estudio publicado en livescience.com. Aunque se conoce solo por parte del hombro y del miembro anterior izquierdo, el fósil fue suficiente para identificar una nueva especie y reforzar la imagen de un grupo de dinosaurios pequeño, cubierto de plumas y mucho más cercano a las aves que los grandes “raptores” populares en el cine.
Lo que más llama la atención es la combinación de tamaño, anatomía y probable modo de vida. Según los investigadores, Jian tenía plumas largas en los brazos y en las piernas, lo que le daba la apariencia de un dinosaurio alado con cuatro “alas”. La estimación es que el animal tenía una envergadura de alrededor de 1,2 metros, tamaño parecido al de una lechuza común.
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Un depredador pequeño, pero con gran ventaja en el bosque
Jian changmaensis pertenece al grupo de los microraptores, dinosaurios que no eran aves, pero estaban muy cerca del linaje que dio origen a ellas. Estos animales tenían garras, pies en forma de hoz y plumaje, además de la capacidad de deslizarse entre árboles.
En la práctica, esto sugiere un depredador ligero y ágil, capaz de moverse por lo alto de los bosques y sorprender a presas más pequeñas. Los autores del estudio plantean la hipótesis de que podía usar el entorno arbolado como una emboscada natural, atacando desde ramas o cruzando la copa de los árboles como un pequeño planeador.
El fósil apareció en un área rica en aves antiguas
El ejemplar fue encontrado en la formación Xiagou, cerca de la aldea de Changma, en la provincia de Gansu, en rocas del inicio del Cretácico, entre 124 millones y 120 millones de años atrás. En esa época, la región tenía un gran lago rodeado de aves, peces, tortugas y otros animales antiguos.
Changma ya era famosa por fósiles de aves, especialmente de Gansus yumenesis, uno de los primeros pájaros mesozoicos descubiertos en China. Desde 2002, los investigadores ya han extraído de allí más de 100 esqueletos parciales de aves, algunos con tejidos blandos preservados, como plumas, piel e incluso vainas de garras.
Fue precisamente eso lo que hizo a Jian tan inusual: hasta ahora, no había ningún fósil de dinosaurio no aviar encontrado en el lugar. En cambio, el nuevo animal apareció entre los fragmentos, preservado en tres dimensiones, algo raro en comparación con muchos microraptores de la misma área, que suelen aparecer aplastados en las rocas.
Lo que las aves antiguas pueden tener en el menú del nuevo microraptor
Los científicos no pueden probar que Jian fue el responsable de los restos parecidos a pellets de búho encontrados en el sitio fosilífero, pero la hipótesis ganó fuerza porque el dinosaurio era carnívoro y más grande que las aves preservadas en la región.
Esos pellets, formados por huesos fragmentados, llaman la atención porque el sitio está dominado por aves primitivas. Para los autores, esto puede indicar que el ambiente era un banquete para un depredador que cazaba entre los árboles y aprovechaba presas fáciles en la copa.
Otros fósiles de microraptores ya han mostrado un menú variado, con peces, lagartos, mamíferos y aves. Esto sugiere que el grupo no era especialista en una única presa, sino que estaba formado por cazadores oportunistas, capaces de explorar diferentes fuentes de alimento.
Una pieza importante en el rompecabezas del origen de las aves
Para los paleontólogos, este tipo de descubrimiento ayuda a entender mejor cómo eran los parientes más cercanos de las primeras aves. En una declaración citada en el estudio, el investigador Matthew Lamanna recordó que los microraptores funcionan como una ventana hacia los ancestros más cercanos de la línea que llevó a los pájaros.
El caso también refuerza la imagen de un grupo de dinosaurios que se encontraba en la frontera entre dos mundos: aún con rasgos típicos de terópodos, pero ya con plumas y adaptaciones que recuerdan a animales capaces de volar o planear. Para Steve Brusatte, de la Universidad de Edimburgo, se trata de un nuevo fósil de dinosaurios “en la cúspide de convertirse en aves verdaderas”.
Con solo algunos huesos en mano, los investigadores aún tienen más preguntas que respuestas sobre Jian changmaensis. Pero el descubrimiento ya reposiciona a Changma como uno de los puntos más importantes para estudiar la transición entre dinosaurios y aves —y deja claro que, en el Cretácico, el bosque asiático escondía cazadores mucho más extraños de lo que se imaginaba. Si te gusta este tipo de descubrimiento, vale la pena seguir las próximas revelaciones sobre fósiles que aún pueden cambiar la historia de la evolución.
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